La Río Tinto en Andalousie affiche une couleur rouge et une acidité due à des siècles de mijnbouw et à des microben. Ce paysage martien en Espagne sert de site d’essai pour la NASA et le Centro de Astrobiología afin d’étudier comment la vie peut subsister dans des environnements souterrains hostiles.
Avec son eau qui évoque un mélange de rouille et de peinture rouge, la Río Tinto traverse la province de Huelva en Espagne dans un décor qui évoque un autre monde. Le fleuve s’étend sur environ 90 à 100 kilomètres depuis la Sierra de Huelva, près de Nerva, jusqu’à la golfe de Cadix.
Une histoire minière millénaire et un flux de déchets acides
Le bassin porte la trace d’une activité industrielle très ancienne. Le rejet d’eaux usées provenant des mines aggrave la situation, faisant de la Río Tinto l’une des rivières les plus lourdement touchées au monde par le drainage acide de mine.
Ce phénomène se produit lorsque la roche des mines réagit au contact de l’air et de l’eau. Les composés de fer confèrent au liquide sa teinte rouge, tandis que les minéraux soufrés servent de nourriture à des bactéries. En retour, ces micro-organismes génèrent de nouveau de l’acide en tant que sous-produit.
Les parallèles géochimiques entre le sol de Huelva et la planète Mars
L’intérêt de la NASA pour la région ne relève pas du simple hasard visuel. Le site abrite du jarosite, un minéral sulfaté de fer qui se forme en milieu acide. La localité type mondiale de ce minéral se situe dans le ravin du Jaroso, à proximité de Huelva.
Cette découverte a conféré un poids supplémentaire au minéral martien, car sa présence indique qu’un plan d’eau acide a autrefois existé sur cette planète. Bien que cela ne signifie pas automatiquement que Mars a abrité la vie, la ressemblance géochimique guide les missions spatiales vers la recherche de minéraux capables d’expliquer comment l’eau, la roche et l’énergie chimique ont pu interagir.
Le projet MARTE et la recherche de vie souterraine
À Peña de Hierro, dans la partie nord du bassin de la Río Tinto située dans la ceinture de pyrite ibérique, la NASA et le Centro de Astrobiología ont testé un système de forage de type martien. Ce projet, baptisé MARTE pour l’expérience de recherche et de technologie en astrobiologie sur Mars, consistait à déterminer s’il est possible de déceler des traces d’activité microbienne profondément sous terre sans altérer le matériel prélevé en chemin.
L’organisme spatial américain considère la zone comme un terrain d’essai pertinent pour la subsurface martienne, où l’eau combinée à l’énergie chimique des minéraux pourrait nourrir des microbiennes dans un environnement acide et pauvre en oxygène. Les bactéries présentes sur place tirent leur énergie du fer et des soufres au lieu de dépendre de la lumière du soleil, démontrant que l’énergie chimique peut constituer une base de vie en l’absence de plantes ou de clarté diurne.
Ces recherches sur le terrain profitent de l’expertise de figures de premier plan.
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