Michael Sela – Le Lancet

Immunologiste chimiste et président de l’Institut Weizmann des sciences. Il est né à Tomaszów Mazowiecki, Pologne, le 2 mars 1924 et décédé à Rehovot, Israël, le 27 mai 2022 à l’âge de 98 ans.

L’immunologiste Michael Sela, président de l’Institut des sciences Weizmann d’Israël à Rehovot entre 1975 et 1985, a toujours défendu la recherche fondamentale. “Il a initié tout le domaine de la compréhension de ce qui fait d’un antigène un immunogène”, explique Chaim Jacob, professeur de médecine à la Keck School of Medicine de l’Université de Californie du Sud à Los Angeles, Californie, États-Unis, et ancien étudiant de Sela. Il voulait identifier “les composants chimiques et les caractéristiques qui font d’un peptide synthétique une entité capable de provoquer une réponse immunitaire”. Écrivant en 1998, Sela a déclaré qu’il n’aimait pas la distinction entre la recherche pure et appliquée parce que «pure implique que l’autre type est impur». Compte tenu de l’enthousiasme de Sela pour la recherche fondamentale, il peut sembler ironique que la réalisation pour laquelle il est le plus connu – la co-invention du médicament acétate de glatiramère (Copaxone) pour la sclérose en plaques – soit une application clinique très appréciée. Pourtant, lorsque l’étude qui y a conduit a commencé au début des années 1960, elle a été conçue comme un exercice de recherche fondamentale.

La collaboratrice de Sela dans ce travail était la biochimiste Ruth Arnon, sa première étudiante au doctorat et maintenant Paul Ehrlich professeur d’immunologie au Weizmann. Conformément à l’accent mis par Sela sur la recherche fondamentale, ils ne recherchaient pas de médicaments mais visaient à étudier les fondements chimiques de l’antigénicité. Comme le rappelle Arnon, “Nous nous sommes intéressés au mécanisme de la maladie auto-immune dans le modèle animal de la sclérose en plaques, qui est l’encéphalomyélite allergique expérimentale (EAE).” Cette condition a été induite par l’injection d’animaux avec la protéine basique de la myéline (MBP). L’objectif de Sela et Arnon était de synthétiser une molécule qui imiterait l’action du MBP et de leur offrir un outil permettant d’étudier comment le MBP lui-même induisait la maladie. Cependant, les polymères qu’ils ont créés n’ont pas eu l’effet escompté et, après environ un an, ils étaient sur le point d’abandonner. Puis vint leur découverte que l’un de ces polymères, loin de provoquer l’EAE, pouvait en fait prévenir la maladie. Leurs découvertes publiées ont été suivies par l’industrie pharmaceutique. Le résultat a été l’acétate de glatiramère pour le traitement des formes récurrentes de la sclérose en plaques. Le passage du laboratoire à la clinique a été long. “Depuis le début de notre recherche jusqu’à ce qu’elle soit approuvée par la FDA, il y a eu 29 ans”, déclare Arnon.

Le propre cœur de Sela était peut-être dans la recherche fondamentale comme le contrôle génétique de la réponse immunitaire, mais il a travaillé avec d’autres dont les intérêts étaient pratiques. Le professeur Yosef Yarden, directeur du Dwek Institute for Cancer Therapy Research au Weizmann, a commencé à collaborer avec lui au début des années 1990. “Nous étions intéressés par le traitement du cancer à l’aide d’anticorps”, dit-il, “et par la sélection de deux ou plusieurs anticorps qui agiraient en synergie”. Ils ont choisi des agents qui bloquaient les récepteurs de croissance à la surface des cellules cancéreuses et ralentissaient la vitesse à laquelle les cellules se divisaient. En utilisant les méthodes qu’ils avaient imaginées, l’industrie pharmaceutique a produit plusieurs agents, dont le cétuximab (Erbitux) et le panitumumab (Vectibix).

Sela n’a passé que la première décennie de sa vie en Pologne, sa famille déménageant d’abord en Roumanie, et 6 ans plus tard en Palestine, qui était alors gouvernée sous le mandat britannique. Désireux d’étudier la chimie, il s’inscrit à l’Université hébraïque de Jérusalem, obtenant une maîtrise en 1946. Ému par le sort des Juifs d’Europe qui cherchent, au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, à rejoindre le nouvel État israélien, Sela passe quelques années à aider dans cette entreprise, devenant à un moment donné secrétaire commercial de la légation d’Israël dans ce qui était alors la Tchécoslovaquie. Il est retourné en Israël en 1950 pour travailler pour un doctorat au Weizmann sous la direction du professeur Ephraim Katzir, le biophysicien qui est devenu président d’Israël. Sela est resté au Weizmann et est devenu professeur en 1963; il a fondé et dirigé le département d’immunologie chimique de l’institut et a occupé les postes de doyen de la faculté de biologie et de vice-président, avant de devenir président.

Sela aimait partager ses idées, dit Yarden : « Une personne extravertie, qui croyait que tout le monde avait quelque chose à apporter ». Jacob le décrit comme « un leader chaleureux et visionnaire… toujours intéressé par les autres. Il rayonnait un amour de la vie. Il attribue le succès de Sela à sa “curiosité insatiable et sa capacité à interagir avec d’autres scientifiques… Il a collaboré avec des centaines de personnes dans le monde entier”. Sela laisse une femme, Sara, et une fille, Tamar, ainsi que les filles Irit et Orlee par un précédent mariage avec Margalit.