Miami Heat sélectionne Jaime Jaquez Jr. de l’UCLA lors du repêchage de la NBA en 2023

Après avoir eu un sourire amusé en entendant son nom appelé, s’être livré à une série de câlins familiaux et avoir ajusté le chapeau de sa nouvelle équipe NBA sur sa tête, Jaime Jaquez Jr. a enlevé ce même chapeau et l’a regardé comme s’il ne pouvait pas croire que c’était réel.

À peine parmi les 100 meilleurs espoirs de Camarillo High, il était resté à l’UCLA pendant ce qui ressemblait à une vie de basket-ball, passant de petit joueur à joueur Pac-12 de l’année au cours des quatre dernières années.

Le prix de cette persévérance est venu jeudi soir à l’intérieur du Barclays Center. Jaquez n’était pas seulement un joueur de la NBA, mais presque un choix de loterie, le Miami Heat l’ayant sélectionné au 18e rang du repêchage.

“Surréaliste”, a déclaré Jaquez lors de l’émission ESPN. “Les mots ne peuvent pas le décrire en ce moment.”

C’était un autre triomphe pour un joueur qui avait été considéré comme un choix marginal au premier tour après avoir terminé sa carrière universitaire en tant que buteur n ° 8 de l’histoire de l’UCLA. Son stock a grimpé en flèche lors d’entraînements avec des équipes de la NBA qui appréciaient son savoir-faire, son acharnement et sa constance, sans parler de sa capacité à marquer de différentes manières et à faire des jeux gagnants.

Jaquez s’était initialement attendu à regarder le repêchage dans le sud de la Californie avant de gagner une invitation convoitée dans la salle verte du Barclays Center réservée aux joueurs largement attendus au premier tour. Il portait un costume beige sur mesure qu’il avait choisi après qu’un mercier lui ait présenté une sélection de tissus et de couleurs chez lui.

Quand son nom a été appelé, Jaquez a souri et s’est levé pour embrasser tous les membres d’une famille folle de basket-ball qui pratique ce sport depuis trois générations. Il embrassa d’abord sa mère, Angela, les deux se balançant doucement d’avant en arrière. Vient ensuite son père, Jaime, qui donne des tapes dans le dos à son fils homonyme. Le petit frère Marcos a ensuite attrapé son frère et l’a soulevé du sol avant que Jaime ne serre dans ses bras sa sœur Gabriela, qui continuera à défendre l’héritage de la famille UCLA la saison prochaine en tant que deuxième dans l’équipe féminine de basket-ball.

Un soir où deux autres Bruins ont été repêchés – le garde de première année Amari Bailey se rendant au deuxième tour à Charlotte avec la sélection n ° 41 et le garde junior Jaylen Clark se rendant au Minnesota avec le choix n ° 53 – Jaquez était le seul joueur de le Pac-12 pris au premier tour.

Il rejoint une franchise connue pour maximiser son alignement tout en atteignant la finale de la NBA lors de deux des quatre dernières saisons. Le Heat a jumelé les stars Jimmy Butler, Tyler Herro et Bam Adebayo avec des joueurs beaucoup moins annoncés tels que Caleb Martin, Max Strus et Duncan Robinson qui ont été développés dans des éléments clés de la rotation. L’alignement comprend également un autre ancien Bruin dans l’attaquant vétéran Kevin Love.

Après avoir aidé UCLA à atteindre un Final Four et deux voyages supplémentaires au Sweet 16, Jaquez a déclaré qu’il comprenait ce qu’il fallait pour maintenir un niveau d’excellence comme celui établi par le Heat.

“Ils ont une culture”, a déclaré Jaquez aux journalistes, “et lorsque vous faites partie d’une culture ou d’une organisation avec ce haut niveau de culture et que vous gagnez, c’est votre travail de la maintenir et de l’atteindre et c’est ce que je suis. hâte de faire, est de continuer cet héritage.

Jaquez est devenu le premier senior de l’UCLA à participer au premier tour depuis Darren Collison en 2009. C’est une évolution bienvenue pour les fans et les entraîneurs des Bruins qui veulent que les meilleurs joueurs restent plus longtemps à Westwood que le temps qu’il faut pour terminer un huit clap.

“L’histoire de Jaime Jaquez est ce qu’est le basket-ball universitaire”, a déclaré l’entraîneur de l’UCLA, Mick Cronin. “Vous parlez d’un jeune homme qui a dirigé son équipe pendant quatre ans, est allé au Final Four en deuxième année et a remporté le titre de la saison régulière Pac-12 en tant que senior. Il a mené ses équipes à une fiche de 9-3 dans le tournoi de la NCAA et a remporté de nombreux prix en tant que senior, dont le prix du joueur national de l’année. Clair et simple, Jaime est un gagnant.

Lorsqu’il a rencontré des journalistes, Jaquez a déclaré qu’il savourait l’opportunité “incroyable” de représenter son héritage mexicain-américain tout en bénéficiant de sa vaste expérience. Avoir joué dans 134 matchs universitaires pourrait accélérer sa capacité à gagner rapidement des minutes significatives avec le Heat, qui est connu pour son livre de jeu complexe.

“Toute expérience est une bonne expérience”, a déclaré Jaquez, “et je pense que je la traite comme telle et c’est ce que j’ai essayé de souligner auprès de ces équipes, c’est que j’ai beaucoup d’expérience et beaucoup de matchs à mon actif. … Autant que je suis expérimenté, je sais qu’en NBA, il y a beaucoup plus à apprendre, donc je suis très impatient de tout m’imprégner.

L’écrivain du Times, Dan Woike, a contribué à ce rapport.