Mettre fin à la politique extrême de COVID de la Chine pourrait provoquer une catastrophe sanitaire

Près de trois ans après le début d’une pandémie qui a tué plus de 6,6 millions de personnes dans le monde, le bilan officiel des morts en Chine continentale s’élève à 5 233 – un nombre incroyablement bas pour la nation la plus peuplée du monde.

Alors que la plupart des pays ont depuis longtemps cessé d’essayer d’éliminer le coronavirus et ont décidé de vivre avec, la Chine a fait des efforts extrêmes pour l’empêcher de se propager. Le gouvernement suit sans relâche ses citoyens, impose des tests constants, ferme les travailleurs à l’intérieur des usines et verrouille des villes entières dans le cadre d’un plan connu sous le nom de “zéro COVID”.

Maintenant, avec son économie en forte baisse et les manifestants qui descendent dans les rues dans une rare démonstration de défi contre un gouvernement autoritaire, les dirigeants du pays font face à une pression énorme pour assouplir ces restrictions.

Mais il y a un problème majeur auquel ils devront faire face : Zero COVID a transformé la Chine en une poudrière de coronavirus.

Avec des épidémies scrupuleusement réprimées et des taux de vaccination à la traîne, la population est susceptible d’avoir peu d’immunité naturelle. Si les règles étaient trop assouplies, les experts craignent que le pays de 1,4 milliard d’habitants ne connaisse une urgence de santé publique à grande échelle, ce qui menacerait sa capacité à soigner les malades.

“Sans un plan coordonné et cohérent, cela pourrait simplement conduire à une augmentation rapide des cas, puis vous trouverez le système de santé rapidement débordé”, a déclaré Yanzhong Huang, chercheur principal en santé mondiale au Council on Foreign Relations et expert en santé publique en Chine. “Cela va à l’encontre de l’objectif même de la réponse chinoise à la pandémie.”

Pour avoir une idée de ce à quoi cela pourrait ressembler, considérons Hong Kong en février. C’est alors que la variante hautement contagieuse d’Omicron a franchi les défenses zéro COVID de la ville et a balayé la métropole densément peuplée.

Bien que 72 % des résidents aient été vaccinés contre le COVID-19, la vaccination des personnes âgées vulnérables était considérablement plus faible. Moins de 45% des personnes âgées de 70 ans et plus ont été vaccinées lorsque l’épidémie a commencé, et parmi les résidents des résidences-services, elle était inférieure à 20%.

En quelques semaines, un immense centre de congrès a été transformé en hôpital de fortune pour soigner les patients âgés atteints de COVID-19. Les temps d’attente pour les ambulances ont duré jusqu’à deux jours. Les morgues ont manqué de cercueils alors que le nombre de morts quotidien est passé de zéro à près de 300, même si la variante semble souvent moins dangereuse que ses prédécesseurs.

Mis à part la colère et la frustration du public, de nombreux citoyens craignent qu’un scénario similaire ne se déroule sur le continent.

“La société est très divisée”, a déclaré Xi Chen, expert en politique de santé à la Yale School of Public Health. “Ils s’inquiètent des mesures de verrouillage trop sévères, mais ils s’inquiètent également du fait que le gouvernement assouplisse tout.”

Lorsque le nouveau coronavirus est apparu pour la première fois à Wuhan fin 2019, les autorités chinoises ont tardé à reconnaître la menace. Mais une fois que le risque est devenu clair, le pays a mis en œuvre des mesures radicales pour éradiquer la transmission virale. Cela signifiait annuler les vols internationaux, bloquer les autoroutes et confiner des populations entières de la ville dans leurs maisons.

En quelques mois, la vie en Chine était revenue à la normale tandis que des pays comme les États-Unis, l’Afrique du Sud et le Brésil luttaient pour contrôler leur nombre de morts.

Le président Xi Jinping a proclamé le zéro COVID comme l’une de ses plus grandes réalisations, le qualifiant de preuve que la gouvernance de la Chine est supérieure à celle de l’Occident. Pendant longtemps, il a semblé qu’il avait raison, a déclaré Michel Osterholmdirecteur du Centre de recherche et de politique sur les maladies infectieuses de l’Université du Minnesota.

“Puis vint Omicron”, a déclaré Osterholm. “Les variantes précédentes ressemblaient à de graves incendies de forêt : elles étaient difficiles, mais elles pouvaient être maîtrisées. Omicron est comme le vent. Ils peuvent le détourner. Mais ils ne peuvent pas l’arrêter.

Les responsables chinois ont certainement essayé.

Les autorités exigent des tests de coronavirus quotidiens ou quasi quotidiens pour identifier immédiatement les infections. Le nombre de cas à un chiffre a entraîné des verrouillages prolongés. Alors que les nouveaux cas ont atteint des niveaux records, 95 des 100 premières villes chinoises en termes de production économique ont mis en place des restrictions COVID au 22 novembre, selon la société de recherche basée à Pékin Gavekal Dragonomics.

Dans le cadre des fermetures les plus sévères, les citoyens ont eu du mal à obtenir des approvisionnements suffisants en nourriture et en médicaments. Les mesures ont également pesé sur l’économie, fermant des entreprises, perturbant des usines et étouffant les dépenses de consommation.

Le gouvernement continue de vanter le faible nombre de décès dans le pays, qui n’inclut pas Hong Kong. Bien que le décompte officiel fasse l’objet de débats, les experts s’accordent à dire que le taux de mortalité lié au COVID-19 en Chine reste l’un des plus bas au monde.

Mais ce succès n’a pas fait grand-chose pour apaiser l’indignation croissante. Pour beaucoup, les coûts d’une politique aussi inflexible ont été cristallisés par des événements tels qu’un accident de bus dans la province méridionale du Guizhou qui a tué 27 personnes qui étaient transportées vers une installation de quarantaine sous zéro COVID. Ou le fait que les habitants anxieux de la province du Sichuan se sont vu interdire de quitter leurs immeubles après un tremblement de terre qui a tué au moins 93 personnes. Ou la mort d’un garçon de 3 ans dans la province de Gansu qui a succombé à une intoxication au monoxyde de carbone après que des agents de santé appliquant un confinement ont empêché son père d’appeler une ambulance.

La goutte qui a fait déborder le vase a été un incendie d’appartement qui a fait 10 morts la semaine dernière à Urumqi, la capitale de la région du Xinjiang qui est en confinement depuis plus de trois mois. Les citoyens en colère pensaient que les contrôles zéro COVID empêchaient les résidents de fuir et empêchaient les pompiers d’atteindre le bâtiment en feu en temps opportun.

Au cours du week-end, des veillées pour les victimes d’Urumqi ont éclaté en manifestations de masse à travers le pays, de nombreux participants se plaignant de la politique chinoise zéro COVID et même du Parti communiste et du président Xi.

Les manifestants brandissent des feuilles de papier vierges et scandent des slogans alors qu’ils défilent à Pékin le 27 novembre 2022.

(Ng Han Guan/Associated Press)

Bien que le gouvernement ait décidé de réprimer rapidement les manifestations, il y a des signes que la dissidence publique a mis plus de pression sur les chefs de parti pour qu’ils proposent un plan de sortie zéro COVID.

On ne sait pas exactement ce que cela impliquerait, mais les autorités ont réaffirmé une priorité majeure mardi : augmenter le taux de vaccination chez les personnes âgées. Alors que 90% des Chinois étaient complètement vaccinés à la mi-novembre, l’Administration nationale de la prévention et du contrôle des maladies indique que seulement 66% des personnes de 80 ans et plus ont été complètement vaccinées, et seulement 40% ont reçu un rappel même si les doses sont largement disponible.

L’augmentation de l’immunité chez les personnes âgées est vitale car elles sont les plus vulnérables aux maladies graves liées au COVID. Dans Singapour, par exemple, 99 % des décès dus à la pandémie sont survenus chez des personnes de plus de 60 ans. Angleterrece groupe d’âge représente 92 % des décès.

Le scepticisme vis-à-vis des vaccins est répandu parmi les personnes âgées à travers la Chine depuis que les vaccins sont sortis pour la première fois, a déclaré Winnie Yipdirecteur de la Partenariat chinois pour la santé à la TH Chan School of Public Health de Harvard. Elle a attribué cela au fait que les deux premiers vaccins COVID-19 du pays n’étaient disponibles que pour les adultes de moins de 60 ans.

“La perception générale que le gouvernement a donnée aux gens était:” Nous ne sommes pas encore sûrs du vaccin, alors peut-être que les personnes âgées ne devraient pas le prendre “”, a déclaré Yip. “Les personnes âgées en général estiment que parce qu’elles sont plus âgées, elles ne devraient pas être exposées au risque du vaccin.”

La Chine ne peut pas non plus compter sur des citoyens très immunisés contre les infections passées. Les tests de coronavirus fréquents du pays et l’utilisation de codes de santé mobiles qui enregistrent les antécédents de voyage et les contacts étroits identifient les personnes atteintes d’infections asymptomatiques avant qu’elles n’aient une chance de propager le virus trop largement.

Le résultat est que si les sévères restrictions zéro-COVID de la Chine sont levées, le système de santé pourrait être submergé de patients ayant besoin de lits d’hôpitaux. Le pays compte environ 4 lits de soins intensifs pour 100 000 habitants, selon les estimations de l’étude et les commentaires officiels. Cela se compare à 27 lits de soins intensifs pour 100 000 habitants aux États-Unis, selon la Kaiser Family Foundation.

Même offrir un peu de mou dans les conditions actuelles pourrait permettre aux choses de devenir rapidement incontrôlables. Lors d’une épidémie alimentée par Omicron à Shanghai au printemps, un essai de restrictions plus souples a conduit à submerger les hôpitaux et les établissements de soins pour personnes âgées, provoquant un verrouillage de deux mois de la ville de 25 millions d’habitants. Les résidents confinés chez eux se sont plaints de la diminution de la nourriture et des fournitures médicales, tandis que d’autres ont été contraints de passer des semaines dans des installations de quarantaine, ce qui a parfois obligé les parents à être séparés de leurs enfants.

Les travailleurs ont installé un hôpital de fortune COVID-19 avec environ 40 000 lits au Centre national des expositions et des congrès de Shanghai en avril 2022.

(VCG via Getty Images)

“Les villes sont maintenant dans un dilemme, car elles veulent utiliser une main plus douce, mais cela ne fonctionne pas”, a déclaré Ben Cowlingépidémiologiste à l’Université de Hong Kong.

Tant que la Chine n’augmentera pas son taux de vaccination pour les personnes âgées, n’améliorera pas l’efficacité de ses vaccins et traitements et renforcera ses ressources médicales, elle ne pourra pas se permettre de relâcher son emprise sur le zéro COVID.

“S’ils avaient l’un de ces trois éléments en place, cela modifierait considérablement le calcul du risque”, a déclaré Andy Chen, analyste principal COVID au cabinet de conseil Trivium China basé à Pékin.

Mais pour l’instant, la Chine manque des trois.

Yang a rapporté de Taipei et Healy a rapporté de Fairfield, Conn. David Shen du bureau de Taipei du Times a contribué à ce rapport.