Merritt Paulson met des épines en vente dans le but de s’accrocher à Timbers au milieu d’un scandale d’abus de joueurs

Sous la pression des sponsors, des fans et des responsables de la ville pour avoir dissimulé les abus sexuels présumés d’un ancien entraîneur, le propriétaire de l’équipe de football, Merritt Paulson, a déclaré qu’il prévoyait de rechercher un acheteur pour les Portland Thorns, champions de cette année dans la National Women’s Soccer League.

Paulson dit qu’il prévoit garder les Timbers, son équipe masculine. Il offrira au nouveau propriétaire des Thorns des “conditions d’utilisation favorables” à Providence Park, qu’il loue à la ville.

“Cela a été une décision difficile pour moi, mais je pense que c’est la meilleure façon de positionner les Thorns pour un succès continu au cours de ce prochain chapitre de la NWSL et du sport”, a déclaré Paulson dans un communiqué. “Nous serons un partenaire clé du nouveau groupe de propriété Thorns, car nous pensons que l’équipe devrait continuer à faire de Providence Park sa maison.”

La semaine dernière, WW a rapporté que la société de Paulson, Peregrine Sports LLC, était en pourparlers pour vendre uniquement les Thorns pour un montant pouvant atteindre 50 millions de dollars. Parmi les acheteurs potentiels se trouvait un groupe de femmes dirigé par l’ancienne dirigeante de Nike, Melanie Strong, WW dit, citant des personnes familières avec les négociations.

Peregrine appartient majoritairement au père de Paulson, Hank, l’ancien directeur de Goldman Sachs, et à sa mère, Wendy. Le couple a mis de l’argent pour que Paulson achète les Timbers en 2007.

Vendre les épines est le dernier effort de Paulson pour s’accrocher aux Timbers à la suite d’un rapport cinglant d’octobre de la Fédération américaine de football qui décrit comment l’ancien entraîneur des Thorns, Paul Riley, a harcelé et abusé de deux anciens joueurs des Thorns, Mana Shim et Sinead Farrelly, en 2015. .

Paulson et son équipe de direction ont licencié Riley peu de temps après avoir appris les abus, mais ils n’ont pas alerté les autres équipes de la NWSL de la conduite de Riley, selon le rapport. Au contraire, ils l’ont félicité dans leurs communications avec les cadres qui cherchaient à embaucher Riley. Il a ensuite été entraîneur du Western New York Flash et est resté avec le club lorsqu’il a déménagé en Caroline du Nord. La carrière d’entraîneur professionnel de Riley s’est terminée en septembre 2021, après que le site Web sportif The Athletic ait signalé sa prédation sexuelle présumée.

Peu de choses ont changé aux Thorns l’année qui a suivi l’histoire de The Athletic, mais deux jours après que US Soccer a publié son rapport, Paulson a limogé ses deux principaux adjoints, le directeur général Gavin Wilkinson et le président Mike Golub. Six jours plus tard, Paulson lui-même a démissionné de son poste de PDG des deux équipes. Il est resté à la maison le 29 octobre, lorsque les Thorns se sont rendus à Washington, DC, pour remporter un troisième championnat record.

L’annonce d’aujourd’hui intervient alors que Paulson se prépare à un autre rapport sur les abus sexuels dans le football féminin, celui-ci de la NWSL et de la NWSL Players Association. Ils ont commencé leur enquête en octobre 2021, le même mois que US Soccer, et leur rapport est attendu avant la fin de l’année.

Les abus sont allés bien au-delà des Thorns, selon Sally Yates, l’ancienne procureure fédérale qui a dirigé l’enquête de US Soccer. La saison dernière, la moitié des 10 équipes de la NWSL se sont séparées de leurs entraîneurs à la suite d’allégations d’inconduite, a déclaré Yates dans le rapport.

Paulson a déclaré qu’il souhaitait que les Thorns continuent de jouer à Providence Park, où ils attirent plus de 17 000 fans à chaque match.

“Je suis pleinement déterminé à faire tout ce qui est nécessaire pour assurer une transition en douceur et le succès continu des Thorns, notamment en offrant des conditions d’utilisation favorables pour Providence Park qui permettront aux Thorns de continuer à capitaliser sur leur popularité à Portland”, a déclaré Paulson. aujourd’hui.

Peregrine a essayé de trouver un nouveau centre d’entraînement pour les Thorns. Paulson a déclaré que tout propriétaire potentiel devrait s’engager à poursuivre cette recherche si son offre devait être retenue.

En plus de vendre les Thorns, Paulson a déclaré qu’il donnerait 1 million de dollars pour établir un nouveau bureau de sécurité des joueurs de la NWSL. US Soccer, qui supervise la Major League Soccer masculine, la NWSL et toutes les autres ligues à travers le pays, a créé le mois dernier le groupe de travail sur la sécurité des participants et nommé Shim, l’ancien joueur des Thorns, à sa présidence.

« Je suis fier de constituer le capital de départ du projet », a déclaré Paulson.

Paulson s’est excusé pour la façon dont il a géré le scandale des abus.

“L’année écoulée a été difficile pour notre club et nos joueurs”, a-t-il déclaré. “Je regrette le rôle joué par notre organisation dans les défaillances identifiées par les enquêtes.”

Il reste à voir si le dernier effort de Paulson apaisera les fans en colère et les sponsors consternés. Interrogé sur une vente théorique des Thorns la semaine dernière, Gabby Rosas, président du 107 Independent Supporters Trust, une organisation à but non lucratif qui représente l’armée des Timbers et les Riveters, a déclaré que vendre uniquement les Thorns ne suffirait pas.

“S’il est inapte à posséder une équipe, pourquoi devrait-il être apte à posséder l’autre?” demanda Rosas. “Vous ne pouvez pas me dire qu’une moitié du club est cassée et que l’autre va bien.”

Chris Bright, co-fondateur d’Onward Rose City, un groupe qui collecte des fonds auprès des fans pour acheter les équipes, a déclaré que lui aussi pensait que Paulson devait vendre les deux équipes. Le simple fait de se séparer des Thorns est “insuffisant”, a-t-il déclaré avant l’annonce d’aujourd’hui.

De nombreux responsables de la ville ont également déclaré que Paulson devait se départir des deux clubs. Le commissaire municipal Mingus Mapps, pour sa part, a déclaré qu’une vente ne suffisait pas. “Je pense que les deux équipes devraient être vendues”, a déclaré Mapps.

Même si la ville possède Providence Park, les politiciens ne pourraient probablement pas forcer une vente. Le bail de 25 ans, signé avec Peregrine en 2010, ne contient aucune disposition qui permettrait à la ville d’expulser l’entreprise suite à des scandales d’abus sexuels dans ses équipes.

Jusqu’à présent, Paulson n’a subi aucune pression publique de la part de la MLS ou de la NWSL pour vendre les Timbers ou les Thorns. Aujourd’hui, le commissaire de la MLS, Don Garber, a béni le plan de Paulson pour les Thorns.

“Pendant plus d’une décennie, Merritt Paulson et les Timbers ont joué un rôle important dans la croissance de la Major League Soccer”, a déclaré Garber dans un communiqué. “Alors que les Thorn passent à un nouveau groupe de propriété, ils continueront sans aucun doute à avoir un impact significatif sur Portland, la NWSL, les sports féminins et le football en Amérique du Nord. Dans le même temps, je suis convaincu que les Timbers continueront d’être un club MLS prospère dans les années à venir. »

Lors d’un événement le 3 novembre, Garber a déclaré qu’il n’avait rien vu dans le rapport Yates qui obligerait les Paulson à vendre les Timbers. Il n’a pas mentionné les Thorns. Merritt et Hank Paulson siègent tous deux au conseil d’administration de la MLS. Hank et Garber sont des copains de pêche à la mouche. Ils ont parlé de leur passion commune sur Podcast de Hank Paulson l’année dernière.

Le NWSL, quant à lui, a retenu son jugement.

“Il est extrêmement important que l’équipe d’enquête conjointe, avec la pleine participation de l’association des joueurs, ait la possibilité de terminer son travail sans entrave”, a déclaré le porte-parole de la NWSL, Mark Jones, dans un communiqué le mois dernier. “C’est l’objectif de la ligue, et toute action corrective suivra ce rapport conjoint.”