Pour de nombreuses joueuses, il y a une période d’adaptation lorsqu’elles rejoignent la Ligue nationale de soccer féminin. C’est un jeu plus rapide et plus physique que beaucoup ne le font habituellement.
Mais pas la défenseure canadienne Vanessa Gilles, qui s’est tout de suite retrouvée dans sa zone de confort.
“Je pense qu’en entrant dans la NWSL, je savais que c’était plus mon style de jeu, si je suis honnête”, a déclaré Gilles. “En termes de physique, de défense, de lecture de pièces – je pense que c’est quelque chose qui est mon ADN et mon pain et mon beurre quand je joue.”
Gilles en est à sa première saison dans la NWSL avec le club d’expansion Angel City FC, basé à Los Angeles. Le défenseur central d’Ottawa a fait le déplacement après avoir joué pendant quatre saisons avec Bordeaux dans la meilleure ligue française.
Mais faire le saut de l’Europe à la NWSL n’a pas été une transition aussi importante pour Gilles que certains auraient pu s’y attendre.
Elle a connu un succès immédiat, commençant dans les sept premiers matchs de la saison régulière avant de rejoindre l’équipe nationale canadienne pour le devoir international à la fin du mois dernier, et a été nommée au NWSL Best XI pour mai.
“La NWSL est un jeu très transitoire, et vous êtes plus exposé que dans n’importe quelle autre ligue”, a déclaré Gilles à TSN le mois dernier. “La vitesse de jeu, vous êtes pressé pendant 90 minutes par l’autre équipe, prendre des décisions plus rapidement – c’est quelque chose qui, je pense, va énormément aider mon jeu, et c’est aussi une raison pour laquelle j’ai décidé de venir ici.”
Bev Priestman, entraîneur-chef de l’équipe féminine du Canada, croit que Gilles a pris la bonne décision.
“Je pense que c’était une excellente décision pour elle. Je pense qu’elle en avait besoin », a déclaré Priestman à TSN. “Je pense que la nature de cette ligue se prête en fait à Vanessa, apportant probablement ses meilleurs attributs, qui sont la défense d’urgence, mettant son corps en jeu.”
Malgré l’étiquette du club d’expansion, Angel City se retrouve actuellement sixième du tableau, conservant une place en séries éliminatoires. L’équipe a déjà une base de fans fidèles, avec une moyenne d’environ 18 000 personnes présentes au Banc of California Stadium.
“Ils ont un public massif, semaine après semaine, qui fait face à la pression, ce qui pour quelqu’un de si, je suppose que vous pourriez dire, nouveau dans sa carrière internationale – cela ne fera que l’aider à long terme”, a déclaré Priestman.
Gilles, 26 ans, est non seulement relativement nouvelle dans sa carrière internationale, avec 19 apparitions pour le Canada, mais dans le sport en général. Elle n’a commencé à jouer au football qu’à l’âge de 16 ans, et malgré ses succès remarquables au cours de la dernière décennie, notamment sa médaille d’or olympique l’été dernier, elle reconnaît qu’il y a encore des lacunes dans son jeu.
« Je pense que je ne suis pas un joueur très technique. Je n’ai jamais dit ça extérieurement. C’est définitivement quelque chose sur lequel j’ai travaillé, jour après jour », a-t-elle déclaré. “Ayant commencé le football si tard dans ma carrière, j’ai évidemment beaucoup de rattrapage à faire.”
Bien que le jeu en Europe soit généralement plus axé sur le jeu technique, Gilles admet qu’elle pensait qu’elle jouerait son club de football à l’étranger pendant beaucoup plus longtemps.
“Je pense qu’en termes de football européen, j’y retournerai à un moment donné de ma carrière, c’est sûr. Je pense que la Ligue des champions est le meilleur tournoi auquel vous puissiez participer et jouer”, a-t-elle déclaré. “Mais je pense qu’une opportunité comme Angel City ne se présente peut-être qu’une fois dans une vie, faire partie d’un club et être le premier à le faire.”
En parlant de premières, Gilles a rapidement gravé son nom dans les livres d’histoire d’Angel City, marquant le premier but de l’histoire de la franchise en saison régulière un peu plus de deux minutes après le début de la saison. Mais Gilles s’empresse d’ignorer l’exploit.
“Je pense que ce n’est qu’une statistique”, a-t-elle déclaré. “Pour moi, c’est plus le cas à la fin de la saison, en regardant en arrière et en voyant l’impact que nous avons eu sur la communauté et la norme que nous avons pu établir en tant qu’équipe d’expansion, c’est ce qui va vraiment faire le le plus pour moi.
Cette norme fait partie de la raison pour laquelle Gilles a été attiré par Angel City. Elle admet qu’elle avait des réserves sur la NWSL, surtout après que la ligue a été secouée par de multiples allégations d’abus et d’inconduite de la part de divers entraîneurs et autres personnes au pouvoir au cours de la dernière année.
Mais elle pensait que le nouveau club d’expansion était synonyme de changement. Angel City a été fondée par plusieurs femmes éminentes, dont l’actrice et activiste Natalie Portman, l’entrepreneure des médias et du jeu Julie Uhrman et Kara Nortman, associée directrice chez Upfront Ventures. Plusieurs femmes plus renommées ont rejoint le club en tant qu’investisseurs, dont Serena Williams et l’ancienne star de l’équipe nationale américaine Abby Wambach.
“Je pense que quand Angel City est venu me voir et m’a présenté ce projet, tout était question d’autonomisation des femmes, d’égalité de rémunération, d’un endroit sûr pour jouer, d’un endroit sûr pour parler, d’un endroit sûr pour être soi-même et de représenter quelque chose de plus que juste le football », a déclaré Gilles.
«Je pense que c’était énorme pour moi de venir ici. Il ne s’agissait pas seulement de l’aspect football. Il s’agissait de défendre ce qui est juste et de faire partie d’un projet qui veut changer le statu quo.
Gilles remercie également l’entraîneure-chef Freya Coombe d’avoir créé un environnement inclusif et sécuritaire.
« Elle ne vous criera pas dessus pour avoir essayé de passer. Elle ne vous punira pas pour avoir fait une erreur. C’est quelque chose que je respecte », a-t-elle déclaré. “L’une de ses meilleures qualités en tant qu’entraîneur est la confiance qu’elle accorde aux joueurs. Bev avec le Canada a une attitude similaire en termes de confiance dans les joueurs pour faire leur travail et de ne pas essayer de microgérer.
Gilles et le Canada sont actuellement à Monterrey, au Mexique, pour le championnat CONCACAF W, qui sert de qualification pour la Coupe du monde féminine de la FIFA 2023 et les Jeux olympiques de Paris 2024. Le Canada donne le coup d’envoi du tournoi mardi contre Trinité-et-Tobago.
Alors que l’équipe se bat pour se qualifier pour deux tournois majeurs sur le terrain, en dehors de celui-ci, les joueurs sont mêlés à des négociations avec Canada Soccer pour un salaire égal.
« La route a été longue pour en arriver là où nous en sommes dans les négociations », a déclaré Gilles. « Je pense que Canada Soccer, le fait qu’ils soient prêts à négocier est déjà un bon premier pas. Je pense que nous allons dans la bonne direction. Nous n’en sommes pas encore là. Mais nous savons pourquoi nous nous sommes battus et nous savons ce que nous accepterons.
Gilles désigne sa coéquipière d’Angel City, Christen Press, comme une ressource inestimable alors que les joueuses canadiennes luttent pour l’égalité. Press, membre de longue date de l’équipe nationale américaine, a été un personnage clé dans la lutte des joueurs américains pour l’égalité salariale, un accord qui a finalement été conclu en mai avec US Soccer après des années de conflits entre les deux parties.
“Avoir des gens comme Christen Press m’a en quelque sorte ouvert les yeux et m’a fait savoir que nous méritons le meilleur”, a-t-elle déclaré. « Je pense que Christen est une incroyable avocate des droits des femmes. Et je pense que chaque occasion qu’elle peut saisir pour défendre les femmes, défendre l’égalité de rémunération et défendre l’égalité – elle la saisira.
Gilles pense que les conversations que les deux ont eues sur les situations actuelles avec leurs fédérations respectives ont été monumentales pour aider à façonner ses propres points de vue.
“Elle est la première à rester bouche bée et à se dire : ‘Tu dois faire quelque chose.’ Avoir ce genre de poussée a été formidable », a-t-elle déclaré.
“Je pense que nous pouvons, en tant qu’équipe, en tant que pays, arriver au point que [the U.S. has] atteint. J’espère juste qu’il ne faudra pas autant d’années de lutte avec la fédération pour en arriver là.
