Maxwell Lewis et son père amoureux des Lakers vivent le rêve de la NBA

Marchant autour des gens bourdonnant d’excitation sur leur chemin à l’intérieur du Forum à Inglewood, Robert Lewis a été émerveillé.

Il n’était qu’un enfant, peut-être 11, peut-être 12 ans, vivant à un mile de l’arène des Lakers au début des années 1970 lorsqu’il a rencontré un homme qui lui a offert, à lui et à son frère, Michael, un travail de lancement de programmes aux fans en route pour regarder Jerry West, Wilt Chamberlain et Gail Goodrich.

“Et avec deux minutes avant la fin du match, ils nous laissaient toujours entrer. Et puis nous entrions et nous nous rapprochions vraiment”, se souvient Lewis lors d’une interview dans sa maison de Las Vegas. “… C’était incroyable de voir tous les joueurs.”

Et puis ils rentraient chez eux avec quelques dollars en poche.

Jamais, pensait Lewis, il ne se rapprocherait réellement d’un joueur des Lakers. Il n’était qu’un enfant pragmatique de Los Angeles dont les rêves s’étendaient à des choses comme conduire le long de l’océan sur la Pacific Coast Highway.

Jamais, pensa-t-il plus tard dans la vie, son plus jeune fils, Maxwell, un joueur de Pepperdine, ne décrocherait un emploi avec son équipe préférée. Il a toujours ressenti cela lors du repêchage de la NBA le mois dernier, puis une nuit tortueuse s’est terminée d’une manière ou d’une autre par un appel du directeur général des Lakers, Rob Pelinka, au deuxième tour.

Ce n’était pas ainsi que Robert Lewis pensait que l’histoire se déroulerait. Non, y penser était trop difficile à envisager.

“Je suis époustouflé”, a-t-il déclaré au Times. “Toujours … sous le choc. Parce que tout au long du processus de sa rédaction et de ses essais pour les équipes, je n’ai jamais dit une seule fois: “J’espère qu’il ira aux Lakers.” J’aurais trop demandé. Allez, Rob. Faites-le simplement rédiger. Et quand ils ont dit Lakers, mec, j’étais comme engourdi.

« C’est… c’est… c’est fou. Difficile à croire.”

C’est tout simplement trop parfait, un fan obsessionnel des Lakers maintenant avec un enfant dans l’équipe.

“Il portait toujours des maillots Laker”, a déclaré Maxwell Lewis. «Il avait des Lakers Converse, le drapeau qui sortait de la fenêtre. … Des crayons. Gatorades. Boîtes de céréales. Il a des trucs.

Au repêchage, les Lakers ont décroché une aile de 6 pieds 7 pouces avec un corps NBA idéal et un ensemble de compétences de buteur qui peut terminer au bord et derrière la ligne des trois points. Les Lakers ont repéré Lewis à l’université, il a joué dans un entraînement d’équipe au début du processus de pré-draft, et alors qu’il se glissait dans le deuxième tour, les Lakers ont bondi.

Au cours de quatre matchs de la Las Vegas Summer League, Lewis a récolté en moyenne 6,8 points et 4,0 rebonds.

Mais malgré le fandom de son père, ce n’était pas un destin de longue date.

Maxwell Lewis signe un autographe pour un jeune fan des Lakers lors d’un match de la NBA Summer League.

(Gina Ferazzi / Los Angeles Times)

Même s’il est né dans un monde violet et or décoré de photos de Kobe Bryant et de couvertures des Lakers, Maxwell a grandi à Las Vegas. C’est là que Robert s’installe pour trouver du travail, en commençant par garnir les plateaux du buffet de l’hôtel Riviera. Il a finalement travaillé pour un hôpital local, retournant à l’école pour obtenir une certification d’assistant de laboratoire et de technicien médical d’urgence.

Ses autres enfants étaient des athlètes – une sœur a joué dans l’athlétisme et deux frères étaient d’excellents joueurs de football. Mais Maxwell ? Ce n’était pas censé être sa voie.

Robert a vu à quel point un entraîneur de basket-ball pour les jeunes était plus préoccupé par la victoire que par le développement de tout le monde.

«Quand il était petit, en deuxième ou en troisième année, il jouait au basket. Mais les entraîneurs ne l’ont pas laissé jouer », se souvient Robert. «Ils voulaient des superstars en deuxième ou troisième année; ils ne voulaient pas être un vrai entraîneur. Ils voulaient gagner. … Ils avaient l’habitude de lui parler et de le traiter si mal. Criez et hurlez et s’il faisait une erreur, ils le mettraient sur le banc.

A la mi-temps, l’entraîneur a utilisé un flot de grossièretés et Robert en a eu assez. Il a sorti Maxwell du gymnase et du basket.

Maxwell a pleuré tout le chemin du retour.

“Mon rêve était de le voir sur scène jouer du saxophone”, a déclaré Robert.

Maxwell a pris des cours – 35 $ pour 30 minutes. Robert aimait la musique – il avait un oncle dans le groupe basé à Los Angeles The Whispers. Cela pourrait être une meilleure voie pour Maxwell, pensa Robert.

Maxwell Lewis fait du jogging sur le terrain lors d’un match de la NBA Summer League contre les Boston Celtics au Thomas & Mack Center de Las Vegas le 12 juillet.

(Gina Ferazzi / Los Angeles Times)

Maxwell s’est entraîné sans trop se battre. Mais quand il en avait l’occasion, il se faufilait dehors pour continuer à tirer des cerceaux, dérangeait ses frères et sœurs plus âgés quand ils jouaient et profitait des moments où ils entraient à l’intérieur et qu’il avait la jante pour lui tout seul.

Finalement, Robert a dû céder. Maxwell a joué dans une équipe de basket-ball de première année au lycée. Il s’est fait un nom sur le circuit de l’AUA et a obtenu une place dans une école préparatoire de l’Arizona. Et après que la pandémie ait menacé ses chances de jouer dans une grande université, il a atterri à Pepperdine – juste à côté de la Pacific Coast Highway que son père voulait conduire.

«J’étais juste dans le pays la-la. Autoroute de la côte pacifique. L’océan. Et mon fils va ici et il s’intègre. … C’est époustouflant », a déclaré Robert. « La façon dont j’ai grandi ? Je sais que Dieu est bon parce que tout s’est bien passé pour le gamin.

A chaque arrêt, Robert était là.

“C’était vraiment important”, a déclaré Maxwell. “Sans cela, sans qu’il vive avec moi partout où j’ai vécu, je ne serais pas là où je suis. Juste pour avoir quelqu’un pour me garder la tête droite.

Maxwell Lewis contrôle le ballon lors d’un match de la NBA Summer League contre les Boston Celtics.

(Gina Ferazzi / Los Angeles Times)

Au début, Robert était peut-être un peu trop investi, un peu trop bruyant dans les tribunes.

“Il n’y a eu qu’une seule fois, je lui ai dit ‘Stop’ tellement fort. Tout le monde m’a entendu », a déclaré Maxwell. « Et il s’est arrêté. J’en étais juste fatigué. Maintenant, il me parle tout le long du chemin du retour dans la voiture. … J’ai dû le calmer un peu.

Robert ne s’est pas vraiment calmé, il a juste changé de siège.

“Alors ce que j’ai commencé à faire, c’est que je m’asseyais très haut là où il ne pouvait pas m’entendre”, a déclaré Robert en riant.

Même à Pepperdine, il était plus proche des chevrons que du sol.

“J’étais déjà guéri à ce moment-là”, a déclaré Robert.

Apprendre à se calmer dans les gradins ne pouvait pas le préparer au stress de la nuit de repêchage.

À un moment donné, la famille a pensé qu’elle serait invitée à New York pour entendre le nom de Maxwell être appelé au premier tour. Cette invitation n’est jamais venue. Plus tard, ils ont reçu un appel pour s’asseoir dans les gradins, mais c’était à la dernière minute. Au lieu de cela, la famille et les amis se sont entassés dans une chambre d’hôtel et ont regardé sélection après sélection.

“Pendant la saison, nous entendions un peu parler de la loterie”, a déclaré Robert. «Ensuite, nous entendions 15 à 20. … Puis les Clippers à 30. … Et puis nous regardions les faux brouillons et il est tombé à 32. Quelque chose ne va pas. … Ce fut la nuit la plus éprouvante pour les nerfs de ma vie.

“C’était horrible.”

Ils ont reçu un appel au début du deuxième tour qui était un mélange de bonnes et de mauvaises nouvelles. Une équipe voulait Maxwell sur un accord à double sens. Cette équipe, cependant, était la Celtics de Boston.

“Ce qui m’a traversé l’esprit est” Je ne sais pas si je peux porter un maillot de Boston … mais je vais le prendre “”, a déclaré Robert.

Ensuite, l’appel téléphonique est venu de Pelinka – une place sur la liste, pas un accord à double sens, était ce que les Lakers prévoyaient d’offrir. Peu de temps après, les Lakers ont fait le choix au n ° 40.

Maxwell Lewis se rend sur le terrain lors d’un match de la NBA Summer League entre les Lakers et les Boston Celtics le 12 juillet.

(Gina Ferazzi / Los Angeles Times)

Un rêve autrefois trop impossible s’est réalisé.

“J’étais tellement fier et heureux pour Max. Il a mis tant de travail pendant tant d’années, tant de temps. … Je n’étais pas content pour moi. Il ne s’agit pas de moi. C’est lui et je voulais le voir réaliser son rêve », a déclaré Robert, les yeux remplis de larmes. « C’est trop gros. C’est pourquoi je n’ai jamais demandé les Lakers. Je voulais juste qu’il soit repêché.

“Il n’a toujours pas démarré.”

La prochaine fois qu’il entrera dans l’arène des Lakers – cette fois avant le pourboire d’ouverture et non après les programmes d’élingage – il le fera sans aucun doute.