Mary L. Cleave, astronaute de deux missions de la navette Atlantis, décède à 76 ans

Le Dr Cleave a eu un accident vasculaire cérébral, a déclaré sa sœur, Bobbie Cleave.

Les près de quatre décennies passées par le Dr Cleave à la NASA – y compris les vols à bord de la navette spatiale Atlantis en 1985 et 1989 – ont couvert les premiers succès du programme et sa tragédie la plus écrasante. Elle était en formation d’astronaute en 1981 lorsque la Columbia a effectué le premier lancement de la navette, et elle faisait partie du contrôle de mission en 1983 lorsque l’astronaute Challenger Sally Ride est devenue la première femme américaine dans l’espace.

Puis, en janvier 1986, avec une mission de navette spatiale à son actif, le Dr Cleave était dans une salle de conférence de la NASA à Houston et regardait l’émission du Challenger alors qu’il explosait après 73 secondes de vol, tuant les sept passagers. membres de l’équipage, dont l’enseignante Christa McAuliffe. Le Dr Cleave faisait partie des équipes post-catastrophe qui ont évalué les défauts de conception potentiels, tels que les joints toriques défectueux du propulseur à poudre droit du Challenger.

“Avant mon premier vol… j’ai essentiellement dit à ma famille : ‘Hé, je ne reviendrai peut-être pas’, parce que je pense que beaucoup d’entre nous ont compris que le système était vraiment mis à rude épreuve”, a-t-elle déclaré. dit dans une histoire orale de la NASA, “mais c’est ce pour quoi nous nous étions engagés à faire.”

Lorsque l’occasion s’est présentée de prendre un autre vol, le Dr Cleave n’a pas hésité. Elle a été sélectionnée comme spécialiste de mission pour l’Atlantis en mai 1989, qui a déployé avec succès la sonde Magellan sur Vénus. Magellan a ensuite cartographié plus de 95 pour cent de la surface de la planète et pris des mesures de son atmosphère surchauffée.

Au cours des orbites de l’Atlantide, le Dr Cleave a souvent observé des parcelles de terres agricoles et d’autres clairières déboisées dans la vaste forêt amazonienne. Elle décide lors de la mission de retourner à la recherche environnementale, cœur de ses études avant d’entrer à la NASA en 1980.

« L’ampleur de la déforestation que j’ai pu constater, rien qu’au cours des cinq années séparant mes deux vols spatiaux là-bas, m’a fait peur », a-t-elle déclaré. dit l’Orlando Sentinel plus tôt cette année.

Le Dr Cleave s’est ensuite tourné vers les projets de la NASA sur le climat et l’environnement, dirigeant des études utilisant des satellites pour suivre l’écologie des océans, notamment les niveaux de phytoplancton et d’autres plantes. Les données offrent davantage d’indices sur les effets du réchauffement de la planète sur la chaîne alimentaire et la santé générale des océans.

Lors de ses conférences, le Dr Cleave a donné au public un avant-goût de son esprit d’autodérision et d’une forte dose d’urgence brutale.

«Je peux étudier la vase verte à l’échelle mondiale», a-t-elle déclaré à l’Association des femmes géoscientifiques lors d’une réunion à la station Snowbird dans l’Utah en 1997.

Elle a ajouté que le rythme et l’ampleur des perturbations de la structure des océans et de l’écologie causées par le changement climatique provoqué par l’homme étaient irréfutables. “Boom! Les poissons sont tués – pas de nourriture et moins d’oxygène », a-t-elle déclaré, décrivant les cycles de réchauffement du Pacifique connus sous le nom d’El Niño et ses effets sur la vie océanique et les tempêtes de type mousson. “Et vous pourrez faire du kayak sur Main Street à Salt Lake City.”

Le Dr Cleave a déclaré qu’elle considérait les missions de la navette spatiale comme faisant partie d’une science essentielle pour évaluer les effets du changement climatique et d’autres crises environnementales d’origine humaine, telles que celles impliquant le déversement de pesticides et d’engrais agricoles dans les cours d’eau.

« La collecte de données spatiales est le seul moyen de tout comprendre », a-t-elle déclaré un jour.

“Trop court” pour les compagnies aériennes

Mary Louise Cleave est née à Southampton, New York, le 5 février 1947, et a grandi dans une autre communauté de Long Island, Great Neck. Son père était professeur de musique et sa mère enseignait dans l’éducation spécialisée. Ils ont également animé un camp d’été sur le lac Champlain pendant 20 ans.

Elle a commencé à prendre des cours de pilotage à Long Island à l’âge de 14 ans, avec l’argent qu’elle gagnait en faisant du babysitting. Elle envisageait de devenir hôtesse de l’air. “Mais j’étais trop petite”, a-t-elle déclaré au New York Times. “À cette époque, il fallait mesurer 5 pieds 4 pouces et je ne mesure que 5-2.”

Elle a ensuite postulé à l’école vétérinaire de l’Université Cornell. A l’époque, les femmes n’étaient pas acceptées. «Il y avait une discrimination fondée sur le sexe dans toutes les écoles professionnelles», a-t-elle déclaré.

Elle a obtenu un diplôme de premier cycle en biologie de l’Université d’État du Colorado en 1969 et une maîtrise en écologie microbienne en 1975 de l’Université d’État de l’Utah, où elle a également obtenu un doctorat en génie civil et environnemental en 1979.

Un jour, un camarade de classe lui a dit de consulter un avis de la NASA au bureau de poste recherchant des ingénieurs pour la formation des astronautes.

“Il a dit : ‘Vous êtes le seul étudiant en ingénierie que je connaisse qui est assez fou pour faire ça'”, a-t-elle raconté à Newsday.

«J’ai dit: ‘Vous avez raison.’»

Lors de sa première mission de navette spatiale, à la fin de 1985, le Dr Cleave était ingénieur de vol et exploitait un bras robotique utilisé lors des sorties dans l’espace par d’autres membres d’équipage pour tester les méthodes de construction d’une station spatiale.

Elle s’est également vu confier la tâche d’urgence de réparer un dysfonctionnement dans les toilettes d’Atlantis, a-t-elle déclaré à Rebecca Wright, intervieweuse d’histoire orale de la NASA.

« Monsieur, j’ai l’habitude de travailler à l’autre bout du tuyau », a-t-elle raconté ses commentaires au centre de contrôle de mission, soulignant son travail passé dans le domaine de l’eau et de l’environnement.

“C’est sans doute pour cela que vous avez obtenu ce titre de ‘premier plombier spatial'”, a déclaré Wright.

“Oui”, rigola le Dr Cleave, “ou ‘fée sanitaire'”.

Le Dr Cleave a pris sa retraite de la NASA en 2007 en tant qu’administrateur associé de la direction des missions scientifiques de la NASA basée à Washington. Elle a ensuite encadré des étudiants par l’intermédiaire de l’Astronaut Scholarship Foundation, qui offre Bourses d’études aux étudiants en sciences, technologies, ingénierie et mathématiques.

Les survivants comprennent deux sœurs.

Avant la deuxième mission Atlantis du Dr Cleave, elle a demandé au spécialiste de mission Mark C. Lee où il souhaitait s’asseoir pour le lancement. C’était sa première fois dans un équipage de navette spatiale, et le Dr Cleave voulait lui donner le choix : l’une des quatre places du poste de pilotage ou la seule place assignée au niveau inférieur. Le Dr Cleave a d’abord été déçu lorsque Lee a choisi le poste de pilotage.

« Je pensais que c’était une très mauvaise affaire. Je vais être toute seule là-bas et je ne vois rien », a-t-elle déclaré lors de l’interview de la NASA.

À sa grande surprise, elle a adoré. «Je pourrais huer. Je pourrais crier”, a-t-elle dit, “je pourrais passer un moment merveilleux, et, mec, c’est un tour.”