Mercredi après-midi, vêtu de lavande et de violet de l’État du Kansas pour l’entraînement, Nowell est entré pour la première fois sur un autre terrain de New York. Il n’a jamais joué au Madison Square Garden, où jeudi, il dirigera les Wildcats, troisième tête de série, contre l’État du Michigan, tête de série n ° 7, lors d’une demi-finale du tournoi de la NCAA dans la région de l’Est. Il s’est assis mercredi dans le vestiaire des New York Knicks, utilisant le stand qui appartenait autrefois à Carmelo Anthony. C’était surréaliste.
Il y a quatre milles entre la 109e et Lexington jusqu’au jardin. Nowell les a parcourus à travers les difficultés et le scepticisme, à travers trois lycées et deux collèges, à travers des séances d’entraînement nocturnes et une confiance en soi résolue. Nowell n’avait que deux offres de bourses d’études de Division I, négligées par les entraîneurs qui ne pouvaient pas voir au-delà de son cadre de 5 pieds 8 pouces. Il entrera sur le terrain jeudi en tant que joueur américain de la troisième équipe et le joueur le plus électrisant du tournoi.
“Je viens d’être mis en doute à un jeune âge à cause de ma taille”, a déclaré Nowell. “J’ai réalisé très jeune que mon éthique de travail, ma passion et mon cœur domineront et remplaceront tout ce qui m’est proposé. J’ai mis ma confiance en Dieu qu’un jour je serais considéré comme un bon joueur.
En deux tours, aucun joueur n’a eu un plus grand impact sur le tournoi NCAA que l’un de ses plus petits. Nowell a marqué ou aidé sur 93 points – 24 de plus que le prochain joueur le plus proche du tournoi, selon ESPN. Un seul autre joueur depuis 1990 – Ja Morant de Murray State en 2019 – a totalisé au moins 20 passes décisives et 40 points avant le Sweet 16, selon CBS.
Les 17 points, 14 passes décisives et six rebonds de Nowell ont propulsé la victoire d’ouverture des Wildcats contre Montana State. Au deuxième tour, alors que l’État du Kansas était à la traîne pendant une grande partie du match contre le Kentucky, Nowell a marqué 27 points, obtenu neuf passes décisives et décroché trois interceptions, une démonstration de volonté tachetée de panache. Il a fait un pas en arrière à trois points à la fin du chronomètre des tirs, a zippé des passes élégantes sans regard, s’est frayé un chemin vers le panier, a drainé 10 des 11 lancers francs et a fléchi ses muscles après des jeux cruciaux.
“Ce qui me frappe, c’est sa confiance”, a déclaré Jaycee Cruz, assistante diplômée de l’État du Kansas. « Personne ne peut lui prendre ça. C’est à l’épreuve des balles. Ça se voit dans sa façon de jouer. C’est un esprit bon, stable et doux. Mais c’est un monstre sur le terrain.
En tant que petit enfant, Nowell s’est promis qu’il serait le meilleur joueur à avoir jamais quitté New York. Lui et son frère aîné tiraient ensemble jusqu’à ce qu’ils s’effondrent sur un banc et s’endorment, puis se réveillaient et continuaient à s’entraîner. Même lorsqu’il a cessé de devenir timide de 6 pieds, Nowell n’a pas modifié ses aspirations. Son identifiant Twitter est @MrNewYorkCityy.
Nous avons l’habitude de nous entraîner pendant des heures
Allez sur un banc de parc et faites une sieste
Puis retour à l’entraînementJe suis juste un grand frère prêt à tout pour voir se manifester le rêve de son petit homme ! pic.twitter.com/BXVm0BpGEc
– Marcus Nowell (@SelfMadeCapo) 20 mars 2023
Comme peu de postes dans le sport, le meneur de jeu de New York porte une aura distincte. “Vous avez un type de swag différent ici”, a déclaré le meneur de jeu de l’État du Michigan, Tyson Walker, qui a joué à Christ the King contre Nowell. « Il faut juste être dur. Vous avez un autre type de finesse avec vous.
“Il en incarne chaque partie”, a déclaré Chris Chavannes, qui a entraîné Nowell au lycée. « Ils sont dynamiques. Ils sont durs. Ils peuvent marquer de toutes les manières humainement possibles – et parfois impossibles.
Nowell a commencé sa carrière au lycée à St. Anthony’s à Jersey City. Il a déménagé à Bishop Loughlin à Brooklyn pendant deux ans avant de postuler à la Patrick School de l’Union, NJ Seton Hall Coach Shaheen Holloway, un ancien qui à l’époque a recruté la région de New York en tant qu’assistant de Seton Hall, a insisté pour que Chavannes l’accepte.
“Ne vous laissez pas prendre par sa taille”, a déclaré Holloway à Chavannes. “Il peut rivaliser avec n’importe qui.”
Nowell a emménagé avec Chavannes, qui est également le président de l’école. Chavannes recevait des textos à 1h ou 2h du matin du bout du couloir : « Coach, je peux aller travailler ? Chavannes confierait les clés de l’école à son neveu, qui conduirait Nowell pour hisser les tirs.
“Je peux me détendre et me verrouiller et me concentrer”, a déclaré Nowell. « Personne n’est dans le gymnase. J’ai tout le gymnase pour moi.
Chavannes en est venu à comprendre d’où venait la motivation de Nowell. Nowell a expliqué un jour à Chavannes que lorsqu’il était plus jeune, un incendie dans un immeuble avait forcé sa famille à se retrouver temporairement sans abri. Pendant un certain temps, Nowell a dormi à Central Park et a utilisé les installations publiques pour se doucher.
“La douleur”, a déclaré Chavannes. « Parfois, de la frustration. C’est une personne vraiment adorable quand on apprend à le connaître. Il joue avec ce merveilleux sourire. Il repensait souvent à ces moments, et c’était douloureux. Je ne peux pas imaginer que quelqu’un ressente cela et ne ressente pas de douleur, même après coup. Vous n’oubliez pas ces choses.
Nowell a reçu peu d’attention en matière de recrutement. La plupart provenaient des écoles de la Division II. Seuls Holloway – alors entraîneur-chef à proximité de St. Peter’s – et Arkansas Little Rock ont offert des bourses d’études de la Division I. Nowell pensait que quitter la maison et jouer dans une conférence légèrement plus forte offrait la meilleure voie pour faire ses preuves auprès des entraîneurs de haut niveau. Il a passé trois ans à Little Rock et a été transféré dans l’État du Kansas en 2021.
Cruz, l’assistant diplômé de l’État du Kansas qui a précédemment formé des joueurs de la NBA, a rencontré Nowell cette intersaison. L’une de leurs premières conversations est survenue après un entraînement. « Jaycee, je suis cool. Je suis un bon gars », lui a dit Nowell. “Mais entre ces lignes, je suis un tueur.”
Nowell nie son manque de taille avec un mélange de rapidité, de force et d’intelligence. Surtout, il s’appuie sur la confiance.
“Mentalement, il est plus grand que beaucoup de gens sur le terrain”, a déclaré Cruz. « Il y a beaucoup de gars qui sont grands. Il peut sentir que s’il y a un nain mental sur le terrain, c’est fini.
L’entraîneur Jerome Tang a trouvé les restes squelettiques d’un programme de basket-ball lorsqu’il est arrivé à Kansas State la dernière intersaison après deux décennies en tant qu’assistant à Baylor. Les Wildcats étaient allés 14-17 puis se sont dispersés au vent. Seuls Nowell et l’attaquant Ismael Massoud, un autre New-Yorkais, sont revenus de l’équipe de l’an dernier. Les 12 grands médias les ont choisis pour terminer derniers.
Pendant le déjeuner un jour pendant la brève période où Nowell était l’un des deux joueurs boursiers sur la liste, Tang lui a dit qu’il ferait tout ce qu’il pouvait pour construire une équipe de tournoi NCAA.
“Coach, je me fiche que nous ayons cinq mecs”, a répondu Nowell. « Nous allons au tournoi.
Tang a transformé l’État du Kansas avec une phalange de transferts, dirigée par l’attaquant américain Keyontae Johnson de la troisième équipe. Les Wildcats ont terminé troisième dans le Big 12 difficile et tumultueuse, se sont hissés au 15e rang national et ont remporté 25 victoires et plus.
“Lors de ma toute première rencontre avec l’équipe, il a eu un contact visuel incroyable et il hochait la tête en accord avec ce que je disais”, a déclaré Tang. “J’ai juste senti qu’il y avait une connexion cardiaque là-bas. Dès l’instant qui a suivi cette réunion, il a été à bord. Nous ne sommes pas ici sans Markquis Nowell.
Lors d’une conférence de presse mercredi, un journaliste a demandé à Nowell s’il trouverait une motivation à résoudre la défense de l’État du Michigan, qui a bloqué les meneurs d’élite pendant le tournoi.
“Je détermine comment le match va se dérouler”, a répondu Nowell. “Vous avez tous les types d’entraîneurs du Temple de la renommée qui m’ont repéré et ont essayé de m’arrêter. Donc je ne pense pas que ce sera un problème. »
À Noël de l’année dernière, qui était également son 23e anniversaire, Nowell s’est rendu seul au centre d’entraînement de l’État du Kansas. Il aime toujours être au gymnase tout seul.
“Ceux qui le font, ils restent attachés au jeu”, a déclaré Nowell. «Ils restent concentrés. Ils gardent le basket en premier. Les joueurs qui ne se laissent pas distraire et se concentrent sur les choses qui n’ont pas le plus d’importance.
Nowell se distingue non seulement par le volume de son travail, mais aussi par sa minutie. Il demande aux managers d’imiter des couvertures d’écran de balle spécifiques à certains endroits du sol. Il s’est rendu compte il y a longtemps qu’il avait besoin d’espace supplémentaire pour tirer son coup, alors lors de certaines séances, il tente 120 trois points du logo.
Il est convaincu que les adversaires le sous-estiment, qu’il est trop rapide pour eux, qu’ils ne sont pas habitués à défendre les passes et les tirs sous les angles sous lesquels il les tente.
“Ce qui peut sembler être un désavantage pour quelqu’un d’autre”, a-t-il dit, “est la vraie force de quelqu’un.”
