Marcus Ericsson tente de devenir un rare vainqueur à répétition à l’Indy 500

Vingt-trois ans après ce moment formateur, à la suite d’un pivot en 2019 vers IndyCar, Ericsson a remporté la course en 2022. Il revient dimanche à Indianapolis Motor Speedway en cherchant cette fois à s’affirmer plutôt qu’à faire ses preuves.

“C’était énorme, pour être honnête”, a déclaré Ericsson à propos de l’impact que la victoire de l’an dernier a eu sur sa carrière. “Gagner l’Indy 500, ça ne devient pas plus gros que ça. Cela fait donc 12 mois formidables depuis que je l’ai gagné et j’aimerais le refaire.

Ericsson, 32 ans, a remporté un titre japonais en F3 en route vers ses débuts en Formule 1 en 2014. Courant dans des machines intermédiaires pour Caterham et Sauber, il a terminé au 17e rang des points lors de sa dernière saison en tant que pilote de F1 à plein temps en 2018.

“J’ai eu beaucoup d’années difficiles”, a déclaré Ericsson. “Mon passage en Formule 1 n’était définitivement pas ce que je voulais. C’est vraiment difficile en Formule 1 si vous n’êtes pas dans l’une des plus grandes équipes pour montrer ce que vous pouvez faire en tant que pilote. J’étais très fier d’être en Formule 1 pendant cinq ans et j’y ai réalisé de très bonnes performances, mais c’était difficile de le montrer.”

Le Suédois a été remplacé par Antonio Giovinazzi chez Sauber en 2019, et IndyCar a offert le point d’atterrissage parfait. Ericsson, qui a maintenu son intérêt d’enfance pour le circuit, a estimé qu’il offrait des règles du jeu plus équitables que la F1, où l’importance de la qualité de la voiture peut éclipser les compétences de conduite.

Ericsson est passé de la 17e place lors de sa campagne de recrue 2019 à la 12e lors de sa deuxième saison avec Chip Ganassi Racing. Sa saison d’évasion a eu lieu en 2021, lorsqu’il a remporté deux courses, s’est classé 11e, un sommet en carrière, à l’Indianapolis 500 et a terminé l’année sixième en points.

Ericsson a connu un succès similaire en 2022, mais on ne s’attendait pas à ce qu’il participe à l’Indianapolis 500 de cette année-là, éclipsé par des coéquipiers vedettes, dont Tony Kanaan et Scott Dixon, qui avaient tous deux déjà remporté l’épreuve. Mais à partir de la cinquième place, Ericsson a remporté la course, établissant sa place parmi les meilleurs pilotes de la série.

“Toute ma vie a été d’essayer de réussir dans le sport automobile et de gagner la plus grande course du monde, vous savez, c’est quelque chose dont vous rêviez quand vous étiez enfant”, a-t-il déclaré.

“J’ai définitivement montré que je suis l’un des meilleurs pilotes de la série et que je le suis depuis deux ans ici. Donc ça fait du bien. J’ai travaillé vraiment, vraiment dur pour me mettre dans cette position.

Ericsson a déclaré que l’exploit de l’an dernier avait suscité un plus grand respect de la part de ses concurrents et un soutien plus fervent de la part des fans aux États-Unis et en Suède. Cela l’a propulsé dans la chasse au titre IndyCar de l’année dernière (il a de nouveau terminé sixième), et son succès a attiré des prétendants à travers la grille alors que son avenir avec Ganassi reste incertain. La victoire de l’Indy 500 de l’année dernière a également cimenté son visage dans l’histoire, après qu’elle soit devenue la dernière à être sculptée dans le trophée décerné aux vainqueurs de la course.

Le fournisseur automobile BorgWarner, basé au Michigan, commande ce trophée. Depuis 1995, il offre également un jackpot roulant à quiconque remporte l’Indianapolis 500 au cours des années consécutives.

La course n’a eu que cinq vainqueurs consécutifs en 106 éditions précédentes. Helio Castroneves en 2001 et 2002 était le plus récent – et le seul pilote à remporter le jackpot, qui est attribué en plus de la bourse standard (qui l’année dernière était un record de 3,1 millions de dollars pour Ericsson). Le prix BorgWarner augmente de 20 000 $ par an et a totalisé 160 000 $ en 2002. Si Ericsson gagne dimanche, il gagnera 420 000 $ supplémentaires.

“Cela fait plus de 20 ans que cela ne s’est pas produit, donc ce n’est certainement pas facile, mais c’est l’objectif et nous avons certainement de bonnes chances d’y parvenir”, a déclaré Ericsson, qui a appris l’existence du prix roulant cet hiver.

“Ce n’est pas comme si vous aviez besoin d’une motivation supplémentaire pour gagner la course, mais cela ne fait certainement pas de mal de connaître [the prize] à l’arrière de votre tête.