En octobre 2020, un petit vaisseau spatial s’est brièvement posé sur un astéroïde pour en attraper un morceau à ramener sur Terre. Près de deux ans plus tard, les scientifiques ont appris que si le vaisseau spatial OSIRIS-REx avait prolongé son séjour encore un peu plus longtemps, il aurait coulé directement dans l’astéroïde.
C’est parce que l’astéroïde Bennu n’a rien à voir avec ce que les scientifiques avaient prédit. Plutôt que d’être une roche solide et volante, Bennu est en fait composé de petites particules ressemblant à des cailloux qui ne sont pas fortement liées les unes aux autres, créant beaucoup d’espace à sa surface. C’est plus comparable à une fosse à balles en plastique, écrit la NASA dans un nouveau Libération. “Nos attentes concernant la surface de l’astéroïde étaient complètement fausses” Dante Lauretta, chercheur principal d’OSIRIS-REx et auteur principal d’un récent papier détaillant les conclusions, a déclaré dans le communiqué.
OSIRIS-REx est arrivé sur l’astéroïde en décembre 2018 avec pour mission de récupérer un échantillon de Bennu et de le transporter sur Terre pour analyse. Le vaisseau spatial a atterri sur Bennu en octobre 2020, étendant son bras robotique pour ramasser un morceau de l’astéroïde. OSIRIS-REx puis immédiatement a tiré ses propulseurs pour s’éloigner de Bennu. La tête d’échantillonnage du vaisseau spatial a touché la surface de Bennu pendant environ 6 secondes avant de se retirer. En remuant une partie de la poussière et des cailloux sur l’astéroïde, OSIRIS-REx a pu saisir quelques onces de matériau.
Le bref rendez-vous a laissé une forte impression sur Bennu, se traduisant par une explosion chaotique de galets et un cratère de 8 mètres de large. “Chaque fois que nous avons testé la procédure de prélèvement d’échantillons en laboratoire, nous avons à peine fait un divot”, a déclaré Lauretta. Mais après avoir examiné les images du véritable prélèvement d’échantillons, les scientifiques sont restés confus. “Ce que nous avons vu était un énorme mur de débris rayonnant du site d’échantillonnage”, a déclaré Lauretta. “Nous étions comme, ‘Vache sacrée!'”
Après avoir analysé le volume de débris vu dans les images avant et après du site d’atterrissage, les scientifiques ont appris qu’OSIRIS-REx faisait face à autant de résistance en atterrissant sur l’astéroïde qu’« une personne ressentirait en appuyant sur le piston d’une presse française ». carafe à café », a écrit la NASA dans un déclaration. C’est-à-dire que le vaisseau spatial a rencontré très peu de résistance, certainement pas le type de résistance auquel on pourrait s’attendre en atterrissant sur un corps rocheux. Alors que le vaisseau spatial lançait ses propulseurs pour partir, il s’enfonçait dans l’astéroïde.
“Si Bennu était complètement emballé, cela impliquerait une roche presque solide, mais nous avons trouvé beaucoup d’espace vide à la surface”, a déclaré Kevin Walsh, membre de l’équipe scientifique OSIRIS-REx et auteur principal d’un deuxième papier sur la composition de Bennu, a déclaré dans un communiqué.
Lorsque OSIRIS-REx est arrivé pour la première fois sur l’astéroïde, des images rapprochées de Bennu ont révélé que sa surface était remplie de rochers, plutôt que la surface de sable lisse qui avait été prédite. Les images montraient également que Bennu crachait des cailloux dans l’espace. “Je pense que nous en sommes encore au début de la compréhension de ce que sont ces corps, car ils se comportent de manière très contre-intuitive”, a déclaré Patrick Michel, un scientifique d’OSIRIS-REx, dans le communiqué de la NASA.
Bennu a été plein de surprises. L’un des premiers était sa forme étrange, semblable à un toupie pour enfant.
