Elle a misé sur le dernier point d’exclamation et JuJu Watkins a enfin pu se détendre. Le regard intense sur son visage s’est fondu en un sourire joyeux alors qu’elle quittait le terrain du Galen Center pour la dernière fois cette saison. La native de Watts a agité ses deux bras vers la foule déjà debout.
Watkins a envoyé les Trojans à leur premier Sweet 16 depuis 1994 avec 28 points, 11 rebonds et cinq passes décisives lors de la victoire 73-55 de l’USC, tête de série, contre le Kansas, tête de série n°8, au deuxième tour de la région 3 de Portland du tournoi de la NCAA, lundi soir. au Centre Galen.
Le transfert des diplômés McKenzie Forbes a fourni des feux d’artifice à trois points avec six sur ses 20 points. Après que Forbes ait renversé son cinquième trois pour donner à l’USC une avance de 12 avec 7:09 à jouer dans le troisième, le groupe de l’USC a scandé : « Nous voulons Baylor ! Nous voulons Baylor ! »
Les Trojans affronteront les Bears, cinquième tête de série, en demi-finale régionale à Portland, Oregon, samedi à 14h30 PDT (ESPN) après que Baylor ait battu Virginia Tech, n°4, 75-72 au deuxième tour.
« Je ne sais pas s’il y a assez de mots. Je suis ravi, je suis ravi, je suis fier », a déclaré l’entraîneur de l’USC Lindsay Gottlieb. « Pour que ce soit la dernière fois que notre groupe senior joue dans ce bâtiment, je veux qu’ils comprennent à quel point c’était spécial ici. … Les fans sont venus et se sont montrés.
Les Trojans, têtes de série, ont accueilli et joué des matchs de tournoi de la NCAA pour la première fois depuis 1994. Lundi, la foule comprenait la star de la NBA John Wall et les anciens quarterbacks de l’USC Matt Leinart et Caleb Williams. Les fans ont pris note du retour en flèche des chevaux de Troie sur le devant de la scène nationale, la fréquentation ayant plus que triplé au cours de la saison régulière. D’éminents anciens élèves, dont Cheryl Miller et Tina Thompson, s’asseyaient souvent au bord du terrain pour constater par eux-mêmes la révolution. Alors que Watkins, étudiante de première année, vient tout juste de commencer sa carrière, les choses ne semblent pas ralentir de sitôt.
Le centre du Kansas Danai Papadopoulou tente de tirer sur le centre de l’USC Rayah Marshall au cours de la première mi-temps de lundi.
(Ashley Landis / Presse associée)
“Quand j’aurai fini de jouer, quand [Forbes is] fini de jouer, nous voulons que ce soit toujours une culture gagnante », a déclaré Watkins. “Quand nous reviendrons comme Cheryl et Tina, juste quelques légendes qui sont revenues juste pour nous encourager, nous espérons faire de même à l’avenir.”
Le Kansas (20-13) a fait trembler la foule de l’USC au troisième quart après avoir réduit l’avance de 12 points de l’USC à un avec 1:20 à jouer. Les Jayhawks ont déjà montré leur courage en surmontant un déficit de 10 points au quatrième quart au premier tour contre le Michigan.
Avec une égratignure rouge vif sur la joue droite, Watkins a répondu calmement. L’étudiant de première année a marqué cinq points lors de la séquence 6-0 de l’USC pour terminer le troisième quart-temps. La garde Kayla Padilla a prolongé la course en réussissant un trois lors de la première possession de l’USC au quatrième quart, puis Watkins a donné le coup de grâce en envoyant une passe sans regard à Kaitlyn Davis pour un lay-up avec 6:12 à jouer pour donner l’avantage aux Trojans. 14.
Le jeune homme de 18 ans, typiquement stoïque, a agité ses deux bras en direction de la foule. Bien sûr, les supporters ont répondu en applaudissant l’équipe.
L’USC comptait plus de 8 000 fans à chacun de ses matchs du tournoi NCAA. Gottlieb se souvient d’une recrue potentielle assise dans son bureau au cours de sa première année et a déclaré que les entraîneurs adverses utilisaient la faible fréquentation de l’USC comme moyen de recruter contre les chevaux de Troie.
Pourquoi une recrue devrait-elle aller à l’USC si personne ne se présente pour regarder, se demandait un parent.
“Cela va nous prendre un peu de temps, mais nous allons attirer des fans ici”, a déclaré Gottlieb à propos de sa réponse. “Alors que vont-ils dire?”
La foule de 8 941 personnes lundi a fait un tel bruit que l’attaquante junior Rayah Marshall a déclaré qu’elle avait eu du mal à entendre les appels de jeu de Gottlieb. Lorsque le dernier klaxon a retenti, sa compatriote Clarice Akunwafo a laissé des acclamations rugissantes l’envahir. L’attaquant d’Inglewood, qui a ancré la défense de l’USC avec un record en carrière de six blocs, neuf rebonds et trois interceptions, a regardé vers les rangées supérieures où il y avait autrefois des sièges vides. Elle a vu des gens applaudir et applaudir.
“Je me suis dit : ‘Rayah, écoute, nous avons rempli cet endroit jusqu’au sommet”, a déclaré Akunwafo. “C’était surréaliste, surtout depuis la première année jusqu’à maintenant, la croissance est folle.”
L’USC a reconnu ses fans après le match, brisant le groupe et saluant la foule. Les joueurs se sont précipités dans la section étudiante et ont fait le tour de la première rangée pour se saluer. Avant de se jeter vers les étudiants qui avaient peint leur poitrine, Watkins a levé les mains en prière. Elle brandit deux pancartes de victoire.
2024-03-26 07:17:13
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