Lindsay Gottlieb fit une pause pour rassembler ses pensées. Comment pourrait-elle résumer les sommets en carrière de Clarice Akunwafo en termes de tirs bloqués et d’interceptions sur la plus grande scène de la saison de l’USC ?
“Clarice”, a déclaré l’entraîneur de l’USC, “c’est autre chose.”
Non seulement le centre de 6 pieds 6 pouces était un atout défensif qui a contrecarré le Kansas lors d’une victoire au deuxième tour du tournoi de la NCAA qui a propulsé l’USC à son premier Sweet 16 depuis 1994, mais le natif d’Inglewood aide également les chevaux de Troie à s’établir comme un national. prétendant au championnat tout en poursuivant une carrière en médecine. Elle espère devenir chirurgienne après le basket-ball.
En travaillant avec le personnel de l’USC pour intégrer son horaire de cours exténuant avec des entraînements et des matchs tout en chargeant son emploi du temps académique pendant l’été, Akunwafo admet qu’il n’a pas été facile d’équilibrer les exigences du sport et des universitaires. La première année a été mauvaise, a-t-elle souligné. Pourtant, reconstruire une dynastie déchue sur le terrain n’est pas simple non plus. Avec la confiance de ses entraîneurs et de ses coéquipières, Akunwafo semble particulièrement apte à ces deux tâches.
“Lindsay a toujours soutenu mon rêve de devenir médecin, c’est pourquoi je suis vraiment resté”, a déclaré Akunwafo. “Elle me soutient et je vais la soutenir et toujours la soutenir.”
Akunwafo est la joueuse la plus grande de l’USC depuis 2017. Elle était une All-American McDonald’s de Rolling Hills Prep à San Pedro, où elle a été trois fois lauréate de la première équipe All-CIF. Elle a toujours été une athlète supérieure, mais Gottlieb a salué le travail d’Akunwafo pendant l’intersaison pour se mettre dans une « forme incroyable ».
Elle a prouvé son courage en menant les Trojans à une victoire contre l’UCLA, auparavant invaincue, au Galen Center en janvier, un match que Rayah Marshall a raté pour cause de maladie. Elle a limité la star de l’UCLA Lauren Betts à 10 points et trois rebonds, puis a réalisé des records en carrière en tirs bloqués (six) et en interceptions (trois) contre Taiyanna Jackson du Kansas pour accompagner neuf rebonds.
“Je mettrais Clarice contre n’importe quel grand du pays”, a déclaré le gardien JuJu Watkins après la victoire 73-55 de lundi.
La centre de l’USC Clarice Akunwafo tire à bout portant contre le Kansas lundi soir, alors qu’elle a atteint des sommets en carrière en tirs bloqués et en interceptions.
(Ashley Landis / Presse associée)
Assis à côté de l’étudiant vedette de première année lors de la conférence de presse d’après-match, Akunwafo a tendu la main et a tapoté le dos de Watkins en signe d’appréciation. Le gardien de transfert diplômé McKenzie Forbes a chuchoté à Watkins que son annonce ressemblait à un défi pour le reste du pays.
“Je m’en fiche”, a déclaré Watkins en souriant et en levant les mains.
Avec une multitude de performances dignes de la une des joueurs de soutien, l’USC a des raisons d’être confiant. La soirée défensive héroïque d’Akunwafo n’est que le dernier exemple en date de la profondeur qui rend les Troyens (28-5), têtes de série, si dangereux.
Même si d’autres équipes vantent des attaquants vedettes comme Jackson, qui a réalisé 18 rebonds et 10 points contre les Trojans, l’USC tire sa confiance de son doublé d’Akunwafo et Marshall.
« Beaucoup de gratitude pour la façon dont [Akunwafo] reste prêt quoi qu’il arrive », a déclaré Gottlieb. « Une soirée comme celle-ci montre ce pour quoi elle est vraiment douée, c’est-à-dire qu’elle est si forte défensivement et que ses patrouilles peignent. … Nous disons toujours, quel que soit celui qu’ils ont comme grand – et Jackson est bon – nous avons Rayah et C. »
Marshall et Akunwafo ont tous deux signé avec l’USC sous la direction de l’équipe d’entraîneurs précédente. Marshall, un All-American McDonald’s de Lynwood, a été le premier appel de Gottlieb lorsque l’ancien assistant des Cleveland Cavaliers a accepté le poste d’entraîneur en 2021. Elle savait que l’attaquant 6-4 serait un élément essentiel du programme qui tentait de récupérer l’énergie. de son apogée des années 80 et 90.
Le centre des Trojans Clarice Akunwafo défend tandis que le centre du Kansas Taiyanna Jackson tente un tir lundi soir.
(Ashley Landis / Presse associée)
Avec un blocage catégorique sur la première possession offensive du Kansas, Marshall a donné le ton défensivement. Puis Akunwafo a continué. Elle a joué presque tout le quatrième quart-temps alors que les Trojans ont dominé les Jayhawks 20-9.
«Cette fille, elle dominait vraiment», a déclaré Marshall. “Sans elle, je ne sais pas quel serait l’issue de ce match.”
Dans les vestiaires lundi soir, Marshall s’est émerveillée en se rappelant que lorsqu’elle et Akunwafo étaient étudiants de première année, l’USC ne s’était même pas qualifiée pour le WNIT. Elle faisait maintenant son sac pour le Sweet 16. Les Trojans affronteront Baylor, tête de série n°5, lors de la demi-finale régionale de Portland 3 samedi à 14h30 PDT (ESPN).
Après que les Trojans aient obtenu un score de 12-16 lors de la première saison de Gottlieb, six joueurs ont été transférés. Akunwafo n’a pas hésité. Elle est restée pendant des moments exactement comme celui de lundi, poussant Marshall du coude au dernier klaxon pendant qu’ils jetaient un coup d’œil vers les rangées supérieures du Galen Center où les fans se tenaient debout et applaudissaient.
“J’ai beaucoup confiance en Lindsay”, a déclaré Akunwafo. “Elle a toujours dit que c’était ce qu’elle voulait, et nous y sommes arrivés.”
Akunwafo admet que lorsqu’elle est arrivée à l’USC, le basket-ball n’était pas sa priorité absolue. Elle savait déjà qu’elle voulait poursuivre des études de médecine. Ses activités sportives ressemblaient presque à un passe-temps par rapport à ses objectifs de carrière ultimes.
Marshall se souvenait que lorsqu’ils étaient entrés en première année, Akunwafo n’y aurait peut-être pas réfléchi à deux fois si elle avait commis une faute hors d’un match. Cette année, décrocher son cinquième contre Stanford pendant la saison régulière l’a presque fait pleurer.
“J’aime tellement ces filles et je veux jouer pour elles”, a déclaré Akunwafo. “Nous voulons gagner et nous voulons aller jusqu’au bout.”
2024-03-26 22:16:59
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