March Madness 2023: l’État de San Diego atteint le Final Four après l’annulation “dévastatrice” du tournoi NCAA 2020

HOUSTON – Aguek Arop a rangé son cadre de 6 pieds 6 pouces dans le siège pour son vol de retour après une fin abrupte et déchirante de la saison 2019-20 de l’État de San Diego. Ensuite, il a sorti une vidéo sur son téléphone qui a mis en évidence la douleur.

Il s’agissait d’une compilation réalisée par le directeur des opérations de basket-ball du SDSU, Matt Soria, de séquences de la saison pour les Aztèques, qui avaient une fiche de 30-2 et projeté comme graine n ° 2 pour le tournoi NCAA avant l’annulation de l’événement au début de la pandémie de COVID-19.

“C’était tous ses moments préférés tout au long de l’année”, a déclaré Arop. “Et c’est là que ça m’a frappé. J’ai regardé cette vidéo et je pleurais un peu.”

Plus de trois ans se sont écoulés depuis un jour que les membres du programme des Aztèques décrivent encore comme “dévastateur” et “triste”. Le SDSU aurait égalé ou amélioré son meilleur classement du tournoi NCAA dans l’histoire du programme après un départ de 26-0 qui a vu le SDSU passer au n ° 4 dans le sondage AP.

Puis, en un clin d’œil, un programme qui se dirigeait vers une occasion en or de participer au tournoi NCAA a connu sa meilleure saison depuis des années, arrachée par des circonstances indépendantes de sa volonté.

“C’était un sentiment que vous ne pouvez pas vraiment mettre en mots”, a déclaré Jared Barnett, qui était un étudiant de première année dans cette équipe.

Mais du chagrin d’une post-saison 2020 brusquement annulée, est venue une base sur laquelle se tiennent les Aztèques, tête de série n ° 5, alors qu’ils se préparent à affronter FAU, tête de série n ° 9, lors du tout premier match du Final Four du programme samedi soir.

Cinq joueurs qui faisaient partie de l’équipe 2019-2020 sont toujours sur la liste, et quatre d’entre eux jouent des minutes importantes pour l’entraîneur Brian Dutcher, qui en est maintenant à sa sixième saison.

“Pour nous cinq qui étions dans l’équipe, faire le Final Four était un vrai moment spécial”, a déclaré Arop. “Nous l’avons perdu en 2020, nous avons perdu cette opportunité. Le simple fait de savoir qu’à tout moment nous pourrions le perdre, nous avons juste un nouveau sentiment d’appréciation.”

Des vibrations similaires ont accompagné Baylor lors de son championnat national 2021 et le Kansas lors de sa course au titre la saison dernière. Les Bears étaient classés n ° 5 à la fin de la saison 2020, et le Kansas était classé n ° 1, ce qui a rendu la fin abrupte de cette campagne tout aussi douloureuse pour eux au milieu d’aspirations réalistes au championnat.

Mais les Bears et les Jayhawks étaient des programmes Big 12 bien établis avec des courses récentes à retenir et le talent pour revenir rapidement au sommet.

Les Aztèques, en revanche, appréciaient d’être classés pour la première fois en cinq ans lorsque la saison a été annulée. Ensuite, ils ont perdu trois partants de l’équipe 2019-2020, dont le meilleur buteur et garde All-American consensuel Malachi Flynn.

L’État de San Diego a tout de même atteint le tournoi NCAA les deux saisons suivantes, mais a perdu au premier tour les deux fois tout en manquant un peu du talent haut de gamme qui a propulsé l’équipe 2019-20 vers de si grands sommets.

Mais le groupe d’Arop, Barnett, Nathan Mensah, Keshad Johnson et Adam Seiko a persévéré pour aider ce groupe d’Aztèques à terminer ce que l’équipe 2019-2020 avait commencé.

“Nous le faisons pour ces gars-là”, a déclaré Seiko. “Je leur parle constamment, leur disant à quel point je les aime, à quel point j’aimerais qu’ils soient ici avec nous dans cette position. Mais ils sont si heureux pour nous. Et nous sommes simplement bénis d’être ici. “

Jordan Schakel, qui était junior dans l’équipe 2019-2020, a assisté à la victoire de l’équipe Elite Eight contre Creighton à Louisville et s’est rendu sur le terrain pour célébrer avec l’équipe.

“J’espère que notre succès leur donne un sentiment de joie et de bonheur et une sorte d’épanouissement”, a déclaré Mensah. “C’est donc une chose que j’espère que nous pourrons faire pour eux.”

Seiko se souvenait d’être à la maison en train de regarder sur ESPN lorsque la saison a été annulée. Arop a déclaré avoir reçu un appel téléphonique de l’un des entraîneurs du SDSU. Barnett s’est rappelé avoir été dans un restaurant sur le campus avec des coéquipiers alors que des nouvelles commençaient à arriver sur les annulations d’événements sportifs.

Mensah a peut-être été pris au dépourvu plus que les autres. Il venait d’être autorisé à reprendre le jeu après une blessure au genou et a envoyé un texto à Flynn avec la bonne nouvelle.

“Tu n’as pas entendu ?” Flynn a répondu

C’est ainsi que s’est terminée il y a trois ans l’une des meilleures saisons de l’histoire du SDSU, et cela rend les Aztèques uniques dans ce Final Four. UConn, Miami et FAU n’étaient pas sur la bonne voie pour recevoir des offres de tournoi NCAA en 2020 et n’ont pas fait face au même niveau de dévastation au milieu de l’annulation des séries éliminatoires.

Mais les Aztèques n’ont pas oublié ce qui a été perdu en 2020.

“Nous avons toujours pensé que nous aurions dû être ici”, a déclaré Barnett. “Nous avons toujours essayé de récupérer cela et de revenir à ce point que nous avons manqué.”

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