« Allez-y ! Allez-y ! Rapinoe a crié de l’extérieur du terrain de jeu, où les réservistes s’échauffaient.
“J’étais comme, ‘Tu as raison'”, se souvient Pugh dimanche. “Cela m’a donné le coup de pouce supplémentaire dont j’avais besoin. Alors merci à Pinoe aussi.
Pugh a chargé Payne, s’est infiltré dans la surface, puis a coupé à gauche, dessinant un contact avec le haut du corps et un penalty, qu’Alex Morgan a converti pour couronner une victoire 4-0.
L’année dernière et peut-être l’année d’avant, Pugh n’aurait peut-être pas eu la confiance et le polissage technique pour créer l’opportunité. Autrefois un talent incontournable qui a contourné le football de la NCAA pour devenir professionnelle et rejoindre le Washington Spirit en 2017, elle admet s’être égarée, culminant avec son omission de l’équipe olympique 2020-21.
Cette année, à seulement 24 ans, Pugh a connu une sorte de renaissance avec le programme le mieux classé au monde. Avant le match revanche de mardi contre le Nigeria à Audi Field, elle est deuxième de l’équipe pour les buts avec six et mène pour les passes décisives avec sept.
Si elle marque à nouveau avant le 29 avril, elle deviendra la sixième joueuse de l’histoire féminine des États-Unis avec 25 buts et 25 passes décisives avant l’âge de 25 ans. Les autres sont au National Hall of Fame (Mia Hamm, Cindy Parlow Cone, Kristine Lilly et Tiffany Milbrett) ou qui lui sont destinés (Morgan).
En incluant sa production pour les Red Stars de Chicago dans la National Women’s Soccer League, l’attaquante gauche a inscrit 18 buts et 12 passes décisives en 28 apparitions cette année.
“Elle est maintenant ce que beaucoup de gens s’attendaient à ce qu’elle soit quand elle avait 16, 17 et 18 ans”, a déclaré l’entraîneur américain Vlatko Andonovski.
Pugh est le premier choix d’Andonovski à l’aile gauche, devant Rapinoe, qui, à 37 ans, reste influent mais en plus petites bouchées.
Plus de la moitié de l’équipe américaine à Washington a entre 22 et 26 ans. De ce groupe, seul Pugh est allé à une Coupe du monde (2019) ou à des Jeux olympiques (2016). Ses 79 matches internationaux la placent à égalité au sixième rang sur la liste actuelle; ses 24 buts la placent derrière seulement Morgan, Rapinoe et Lindsey Horan.
Il y a cependant eu une pause considérable dans la carrière de Pugh. Après être devenue la plus jeune buteuse olympique américaine et avoir fait irruption sur la scène professionnelle, elle a connu des difficultés.
“J’ai l’impression d’être un peu perdue”, a-t-elle déclaré. « Cela a été une évolution pour trouver mon jeu. J’ai l’impression qu’au début, vous en verriez de petits aperçus. Mais maintenant, j’ai l’impression que c’est la confiance, la clarté qui se sont réunies pour trouver qui je suis sur le terrain.
Les blessures ont joué un grand rôle dans le retard de développement de Pugh. Chaque fois qu’elle essayait d’élever son niveau, une affection des ischio-jambiers ou de la hanche, entre autres, la faisait reculer. Incapable de performer à un niveau élevé et en deçà des attentes élevées depuis sa percée à l’adolescence, elle a été échangée deux fois dans la NWSL et est tombée sur le tableau de profondeur de l’équipe nationale.
“Mal a traversé des moments difficiles dans sa carrière, et aussi difficile que cela puisse paraître maintenant, avec le recul, c’était en fait un bon moment pour elle – un bon moment pour elle de se regrouper, de se réinitialiser et de grandir en tant que joueuse et en tant qu’individu », a déclaré Andonovski. “Quand elle est revenue, elle est mentalement plus forte et elle a évolué.”
Les attentes pesaient également sur Pugh.
“Je ne sais pas si à l’époque je l’ai ressenti, mais maintenant, il y a de petites choses qui m’ont affectée”, a-t-elle déclaré à propos de son saut précoce dans la NWSL et l’équipe nationale. “Cela affecterait n’importe qui à cet âge. Vous avez tous ces yeux sur vous. J’ai bien commencé, mais ensuite les attentes sont si élevées tout le temps.
Le point bas a été quand Andonovski lui a dit qu’elle ne ferait pas partie de l’équipe olympique à Tokyo.
“C’était tout à fait juste”, a déclaré Pugh. “C’est le [high] niveau de cette équipe. Mais ils ne m’ont jamais abandonné non plus. Il y avait une communication régulière, ce qui m’a donné un peu confiance parce que ce n’était pas du genre ‘Oh, j’en ai complètement fini avec l’équipe nationale.’ Tout le monde vient de réaliser que je n’étais pas performant. Je pourrais gagner une autre chance.
L’occasion est venue après une solide fin de la saison 2021 de la NWSL, au cours de laquelle Pugh a terminé deuxième du vote MVP contre Jess Fishlock d’OL Reign et a aidé à mener les Red Stars au match de championnat. Cette année, Pugh est à égalité au quatrième rang de la ligue pour les buts (huit) et à égalité au premier rang pour les passes décisives (cinq).
“Jouer avec elle est probablement ce que je préfère plutôt que de jouer contre elle”, a déclaré Fox, d’Ashburn, qui joue à l’arrière gauche de l’équipe américaine et du Racing Louisville de la NWSL. “Je veux dire, elle l’a tué.”
Pugh attribue son revirement en partie à son entraîneur mental, Armando Gonzalez, qui a été recommandé par son fiancé, L’arrêt-court des Braves d’Atlanta Dansby Swanson. Au cours des deux dernières années, elle s’est engagée dans des sessions régulières avec Gonzalez, généralement par appel vidéo.
“Je sentais que toute mon identité était liée au football”, a-t-elle déclaré. “Travailler avec [Gonzalez]ça m’a permis de respirer profondément et de trouver ma voie au lieu d’être si dur avec moi-même.
Pugh dit que sa vie est plus équilibrée maintenant. Avec un large éventail d’athlètes parmi les quelque 260 invités, elle et Swanson se marieront en Géorgie en décembre, l’intersaison pour les deux.
En saison, leurs sports se chevauchant, ils trouvent de petites lacunes dans l’horaire pour se voir. Ce week-end, leurs calendriers de voyage s’alignent à Seattle.
L’été prochain, sauf blessure ou baisse des performances de Pugh, le couple sera éloigné pendant plusieurs semaines lorsque la Coupe du monde aura lieu en Australie et en Nouvelle-Zélande.
“Je n’ai même pas regardé aussi loin”, a-t-elle déclaré. « Petit à petit m’aide parce que j’ai appris que regarder trop loin dans le futur me stresse un peu. Quand je suis concentré sur ce qui est juste devant moi, c’est un sentiment de confiance différent. Maintenant, je comprends que je comprends pleinement ce que je fais et à quel point je suis spécial sur le terrain.
