MACAO : les rues de Macao étaient bondées à l’approche du Nouvel An chinois après les contrôles pandémiques ont été brusquement levés mais c’est loin d’être comme d’habitude alors que la plaque tournante des casinos chinois se débat avec des questions sur son avenir.
Les touristes chinois du continent ont rempli des passages sinueux menant aux ruines historiques de Saint Paul, et les magasins vendant des collations locales comme des biscuits aux amandes et de la viande séchée avaient du mal à suivre.
“Nous n’avons pas assez de marchandises pour ce Nouvel An chinois car nous ne nous y attendions pas”, a déclaré à l’AFP un propriétaire d’entreprise du nom de Li.
Les touristes sont peut-être de retour, mais Pékin souhaite que l’ancienne colonie portugaise diversifie son économie dépendante des casinos.
Le président Xi Jinping a mené une campagne anti-corruption de plusieurs années qui a réprimé le blanchiment d’argent et les jeux de hasard.
Pourtant, arrêter de jouer – et les énormes revenus fiscaux générés par les casinos – sera une habitude difficile à briser.
“Le gouvernement a un conflit inhérent”, a déclaré à l’AFP le consultant en jeux David Green.
“Il doit être perçu par le gouvernement central comme faisant la promotion du non-jeu, mais … il doit être conscient du maintien de son flux de revenus.”
La ville de quelque 700 000 habitants est le seul endroit en Chine où les casinos fonctionnent légalement et s’appuie depuis des années sur les joueurs de Chine continentale comme bouée de sauvetage économique.
L’année dernière, Macao a vu les revenus des jeux plonger à un niveau record de 42 milliards de patacas (5,2 milliards de dollars) après que le gouvernement a fermé la plupart des entreprises au plus fort d’une vague de coronavirus.
“NE PEUT PAS UTILISER LES ANCIENNES MOYENS”
Macao n’accorde que six concessions d’exploitation pour une industrie de plusieurs milliards de dollars qui, jusqu’à ce que la pandémie frappe, générait six fois les revenus des jeux de Las Vegas.
En décembre, le gouvernement a accordé de nouvelles concessions d’une durée de dix ans à tous les titulaires, maintenant effectivement le statu quo mais ajoutant de nouvelles exigences pour les investissements non liés au jeu.
Les entreprises ont depuis promis un total de 14,9 milliards de dollars américains pour des projets comprenant des parcs à thème, des centres de congrès et d’exposition, des restaurants gastronomiques et des salles de spectacle.
L’ancien législateur Sulu Sou a déclaré que c’était “un pas en avant” pour Macao de définir des exigences claires de diversification, au lieu de s’appuyer sur de vagues slogans comme il l’a fait pendant des années.
“Les changements dans l’industrie et l’évolution des attitudes envers le jeu en Chine continentale ont forcé le [Macao] gouvernement d’énoncer ces exigences noir sur blanc”, a-t-il déclaré à l’AFP.
Sou a souligné la chute du “junket king” Alvin Chau, qui a été condamné à 18 ans de prison la semaine dernière pour avoir organisé des jeux de hasard illégaux à grande échelle.
“C’était un signal majeur pour la société que même si nous revenons à la normalité, nous ne pouvons plus utiliser les anciennes méthodes pour faire fortune”, a déclaré Sou.
Chau était la figure de proue d’une industrie qui prospérait en incitant les gros joueurs de Chine continentale à jouer à Macao, en gérant des salles VIP et en étendant le crédit pour les paris.
Les invités VIP ont contribué à environ 15% des revenus de l’industrie avant la pandémie, mais la majorité de cette somme serait “disparue définitivement” en raison de problèmes de réglementation, selon les analystes du Credit Suisse.
“La campagne pluriannuelle de la Chine contre les sorties de capitaux et les jeux de hasard transfrontaliers s’est poursuivie au lieu de s’atténuer”, ont-ils écrit plus tôt ce mois-ci.
L’HÉRITAGE DE LA PANDÉMIE RESTE
Le mois dernier, Macao a démantelé la plupart de ses contrôles pandémiques et rouvert ses frontières, à la suite de la décision abrupte de Pékin d’abandonner sa politique zéro Covid.
Pour des résidents comme la pharmacienne Mariana Soares, la réouverture a couronné près de trois ans d’anxiété et de marasme économique – mais elle s’est également accompagnée d’un coup de fouet.
“C’est un choc pour le système”, a-t-elle déclaré à l’AFP.
“Soudain, tout le monde entre et c’est comme si tout ce qui s’était passé auparavant avait été effacé.”
Le propriétaire d’un studio de danse, Kam Pang, a déclaré qu’il fermait son entreprise après deux années “épuisantes mentalement”, ajoutant qu’il avait perdu jusqu’à 25 000 dollars lorsque le gouvernement a ordonné la fermeture des entreprises.
“Nous ne pouvions pas faire d’affaires parce que tout d’un coup, nous étions enfermés pendant un demi-mois”, a-t-il déclaré.
Désireux de faire du virus un souvenir, les responsables de Macao ont doublé les célébrations du Nouvel An dans l’espoir que la dynamique économique puisse être maintenue.
Les hôtels haut de gamme étaient complets pendant la période des fêtes et les responsables ont déclaré que les arrivées de visiteurs le week-end étaient revenues à environ la moitié des niveaux d’avant la pandémie.
Les revenus des jeux grand public devraient atteindre 55% des niveaux d’avant la pandémie d’ici la fin de l’année et 85% en 2024, selon les analystes du Credit Suisse.
Soares a déclaré à l’AFP que la pandémie avait changé la façon dont elle voyait sa ville natale et qu’elle envisagerait de partir pour de meilleures opportunités économiques.
“Macao va rebondir, je ne sais tout simplement pas si elle reviendrait à ses jours de gloire”, a-t-elle déclaré.
Pang a déclaré qu’il pensait que Macao “établissait lentement de nouvelles façons de survivre”.
“La question est de savoir si les gens aimeraient venir à Macao non pas pour jouer mais pour d’autres choses.”
