Il y a environ 20 à 40 millions d’années, les entélodontes – d’immenses bêtes ressemblant à des porcs – trottaient dans toute l’Eurasie et l’Amérique du Nord. Mais malgré leurs mâchoires de 3 pieds parsemées d’un nombre alarmant de dents triangulaires, ces cauchemars de basse-cour avaient apparemment une alimentation typiquement porcine.
Nouveau résultatspublié récemment dans la revue Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology, ont mis en lumière les habitudes alimentaires de ces étranges mammifères disparus et de certains de leurs plus proches parents, révélant des indices sur le monde changeant qu’ils habitaient.
Les chercheurs comprennent maintenant que les mammifères comme les baleines et les hippopotames ont une parenté évolutive étroite. Mais les archives fossiles montrent que ces groupes partageaient autrefois la planète avec plusieurs familles apparentées aujourd’hui disparues, dont certaines étaient plus que bizarres. Il y avait des anthracotheres, qui ressemblaient à des hippopotames teckel avec des têtes allongées et étroites. Il y avait aussi ces entélodontes vaguement porcins : des porcs enragés de la taille d’un buffle avec de larges pommettes ailées, déboulant sur des pattes athlétiques déconcertantes.
«Ils ont une morphologie très étrange. Ils sont comme une combinaison de différents animaux », a déclaré Florent Rivauxpaléoécologiste de l’évolution à l’Institut catalan de paléoécologie humaine et d’évolution sociale en Espagne, citant des caractéristiques des crânes et des dents des entélodontes qui ressemblaient à celles des porcs et des mammifères carnivores.
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Entelodonts and anthracotheres aren’t well-understood, said Rivals, particularly in regards to their diet. Entelodonts seem to have a lot in common with omnivorous pigs, for example, but they’ve also been imagined as potential predators, prowling the woodlands and plains for vulnerable game like some kind of hooved grizzly. Other hypotheses suggested the hulking faux-hogs were among the biggest and baddest scavengers of their time, possibly even going full hyena and crushing bones. The idea that these little piggies had roast beef and whatever else they damn well pleased helped make nicknames like “terminator pig” or “hell pig” stick, and was even explored in a série documentaire sur la nature.
Pour aider à clarifier ce que mangeaient réellement les entélodontes et les anthracothères, Rivals et ses collègues ont examiné les dents fossilisées de Anthracothérium et Entélodon qui vivait dans le sud de la France il y a environ 30 millions d’années à l’époque oligocène. Les aliments que les animaux mangent laissent des trous et des rayures microscopiques sur la surface des dents. Ces modèles de « micro-usure » peuvent aider les chercheurs à déterminer les aliments qu’un animal a mangés lorsqu’il était vivant. Les os et les graines ont tendance à laisser des trous, tandis que les herbes et le feuillage portent principalement des rayures, a expliqué Benjamin Burgerun paléontologue à l’Université d’État de l’Utah à Vernal non impliqué dans cette recherche.
L’équipe a comparé les modèles de micro-usure sur les dents fossilisées avec une base de données de modèles d’autres mammifères aux régimes alimentaires connus, tels que les sangliers, les ours, les lions, les hippopotames et les chevaux.
Anthracothériumpar exemple, semblait apprécier un régime composé à peu près de tout ce qui était à base de plantes, ayant des similitudes avec les mammifères brouteurs, brouteurs et frugivores.
Plutôt que de se regrouper avec des omnivores à tendance carnivore comme les ours, les modèles d’entélodontes étaient les plus similaires à ceux observés chez les sangliers et les pécaris modernes. « Nous pourrions jeter le [hypothesis of] comportement carnivore », a déclaré Rivals. Les créatures ne semblaient pas non plus prendre l’habitude de bruncher des os.
Cela signifie-t-il que les cochons Terminator étaient tous bruyants et ne mordaient pas ? Pas nécessairement. Les porcs modernes récupèrent de la viande s’ils en ont l’occasion, et les entélodontes l’ont probablement fait, aussi.
Les entélodontes auraient sans doute encore intimidé les animaux en leur temps. Physiquement, ils étaient essentiellement des hippopotames sur des échasses. Des marques sur leurs crânes suggèrent qu’ils ont utilisé leurs ouvertures à 100 degrés de style crocodile pour se mordre le visage lors des combats.
Les résultats suggèrent que les deux animaux vivaient dans un écosystème diversifié avec accès à de nombreux types de sources de nourriture, selon Rivals.
Pendant la période de temps où ces deux mammifères ont vécu, a déclaré Burger, le monde était en train de passer des conditions tièdes et chaudes de l’Éocène. aux conditions beaucoup plus froides de l’Oligocène. Cela a provoqué des extinctions et des changements majeurs dans la composition des écosystèmes. Pouvoir manger un mélange de tout aurait pu être un trait de survie clé.
“Anthracothérium et Entélodon étaient suffisamment flexibles dans leur régime alimentaire pour pouvoir vivre dans un monde plus froid du début de l’Oligocène et réussir », a déclaré Burger.
Rivals veut savoir si d’autres entélodontes et anthracotheres vivant dans d’autres régions et périodes présentent des micro-usures similaires sur leurs dents.
Il note que les modèles de micro-usure nous donnent des indices sur le régime alimentaire d’un animal avant sa mort, mais comme l’usure ancienne est éliminée par des aliments consommés plus récemment, il est difficile de savoir ce qu’un animal mangeait plus tôt dans sa vie. Il existe des signatures chimiques dans les fossiles, comme les isotopes stables, qui pourraient en dire encore plus sur le régime alimentaire de ces animaux.
