«Ma victoire à Luz Ardiden restera pour la vie»

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– Qu’avez-vous ressenti pendant l’ascension ?

– Ce fût une bonne expérience. Sans public, c’est différent, mais je me souviens de ce jour-là. Plus de vingt ans plus tard, j’ai vu que j’avais encore une certaine forme physique, ha ha.

– Comment vous souvenez-vous de ce jour ?

– Au stade précédent, j’avais des crampes. Mes couilles ont monté. J’ai perdu une demi-heure et j’ai failli rentrer chez moi. Et regardez, le lendemain, je suis sorti et je suis arrivé en queue du peloton. Je parlais avec David Etxebarria et Alberto López de Muniain. Il y avait une pause d’une quinzaine d’avance et j’ai dit à David qu’il m’avait remarqué avec des jambes incroyables, faites de chewing-gum. Il a répondu que s’il avait de si bonnes jambes, il devait avoir fait cette pause. Julián (Gorospe, directeur d’Euskaltel) a décidé de mettre l’équipe à tirer pour l’évasion.

– Ils ont parié sur toi.

– Oui, j’allais bien, mais j’avais peur que mes couilles remontent. Au final tout s’est bien passé. C’était un miracle après une journée de travail bien fait.

– Comment était le retour?

– J’ai débuté au Tourmalet avec Garzelli. La fuite est à une minute et un peu. Quand nous étions sur le point de couronner, Ullrich est venu par derrière en tirant le groupe. Ils nous ont attrapés. Nous descendons tranquillement et commençons à gravir Luz Ardiden.

– Il a attaqué.

– A dix ou onze kilomètres de l’arrivée, quand il y avait un peu de vent de face, j’ai décidé de me lancer. Laissez-moi être vu un peu au moins. C’était le moment. J’ai avancé, rattrapant ceux qui étaient en pause. Le dernier qui restait était Belli. Je l’ai rattrapé à cinq kilomètres de l’arrivée. À partir de là, je le savourais. Il savait qu’il avait une minute d’avance sur le groupe Armstrong et Ullrich. Et j’ai senti avec les jambes aller encore plus vite.

– C’était une fête devant les supporters basques.

– J’ai bien aimé. J’ai vu des gens habillés en orange, ufff… Incroyable. C’était notre première participation au Tour et nous allions gagner une étape. Et au meilleur endroit possible, avant la marée orange. Et, en plus, après toutes les épreuves que nous avions traversées lors de cette édition de la course.

– Avaient-ils passé un mauvais moment jusque-là ?

– Tout nous est arrivé. Dans une étape de plaine, toute l’équipe sauf Chaurreau est arrivée avec une demi-heure de retard sur les leaders. Tout par derrière. Il y avait des critiques. Ils ont dit que nous n’étions pas prêts pour le Tour… De plus, j’ai eu l’opportunité de gagner l’étape d’Ax-3 Domaines et j’ai terminé deuxième.

– Le Colombien Cárdenas a gagné.

– Je me souviens que David Etxebarria m’a aidé et m’a tiré vers le haut pour voir si nous pouvions le rattraper. Je l’avais en vue, mais le dernier kilomètre était plus facile et je n’ai pas pu le rattraper. C’est à ce moment-là que j’ai pensé que mes chances de gagner une étape étaient épuisées. J’ai terminé quatrième du contre-la-montre. C’était très bien, mais je ne pensais plus que j’allais monter sur scène. Aussi, la veille de la victoire, Garzelli m’a crevé les yeux à Peyresourde. C’était la première étape où il faisait chaud et j’ai eu des crampes. J’ai escaladé Val Louron du mieux que j’ai pu, les fans me poussant. J’ai eu du mal à atteindre la ligne d’arrivée.

– Et après une nuit de repos, victoire.

– C’était la déshydratation. J’ai bien récupéré. Pour qu’un grimpeur comme moi gagne une étape comme celle-ci, il faut qu’il y ait plusieurs circonstances. L’équipe US Postal a travaillé pour que Roberto Heras gagne ce jour-là. Mais ils m’ont laissé à quelques mètres et ils ne pouvaient plus me rattraper.

– Ullrich fit une dernière tentative ce jour-là pour détrôner Armstrong et dut se rendre à l’évidence.

– Oui, à la ligne d’arrivée, ils se sont serré la main. Par ce geste, Ullrich a reconnu qu’il ne pouvait plus rien contre l’Américain.

– Connaissiez-vous Luz Ardiden ?

– Oui, il était venu avec la Bilbao Cycling Society quand il était enfant. Nous sommes venus en bus. Nous avons marché. Nous avons passé la nuit dans le bus. C’était une expérience. Qui allait me dire que finalement j’allais gagner ici en 2001. C’était inoubliable. En montant, j’ai vu des amis, Gotzon, Koldo, Pablo… Je les ai vus comme un éclair. Ils m’ont dit que c’était trop long.

– Dans les images, on le voit parler à lui-même.

– Oui, en pensant à mes affaires, à mes petites filles, à ma femme… J’étais passé tardivement au cyclisme professionnel et gagner une étape de mon premier Tour était quelque chose d’énorme. Ces choses restent pour la vie.

– Lors de la conférence de presse qui a suivi, il a déclaré qu’il pouvait prendre sa retraite.

– Ha ha. C’était l’émotion. Après une victoire comme celle-ci, s’ils me disent que je peux aller à Algorta, j’y vais. Mais il fallait arriver à Paris, qui est aussi quelque chose de grand.

Revivez l’attaque avec laquelle il a gagné

Pour raviver un sentiment, il est préférable de retourner à l’endroit où tout s’est passé. Roberto Laiseka (Gernika, 54 ans) revient à Luz Ardiden, le 22 juillet 2001, date de son triomphe sur cette montagne, but de la quatorzième journée de cette édition. L’étape de sa vie. Le jour où le cycliste biscayen a senti la taille de ce qu’il a vu, la masse pyrénéenne. Maintenant, deux décennies plus tard, il est de retour dans le paysage auquel il appartient déjà.

L’expédition se gare à Luz-Saint Sauveur, la charmante ville thermale où commence la pente. On dit que ce groupe de maisons cloîtrées entre trois pics fut la première chose que les contrebandiers aragonais virent. C’était comme ouvrir une porte de cave. Ils l’appelaient Lumière. Laiseka roule sur son vélo, sur lequel sont inscrits les noms de sa famille, les buts de ses victoires et le profil de cette étape du Tour. Avant de commencer l’ascension, il s’arrête à côté d’un jeune chêne. “Nous l’avons planté ici en mémoire d’un ami décédé, Josu Etxeberria”, explique Roberto en arrachant des mauvaises herbes. Pour lui, c’est une journée pleine d’émotions.

L’ancien maillot Euskatel est enfilé. “Je comprends toujours”, plaisante-t-il. Maintient la forme physique. Celui qui avait retenu. “La scène est passée par le pont Napoléon”, dit-il. Il se tient au milieu de cet arc. “Ici, ils viennent faire du saut à l’élastique.” Vous avez une sensation de vertige. Il va gravir à nouveau la montagne qui a fait de lui une histoire vivante du cyclisme basque. Luz Ardiden a 14 kilomètres. C’est un port dur. Boisé au début et dégagé à la fin. Avant. Il passe l’un des premiers virages et le souvenir de cette journée du Tour lui revient. Retrouver couleurs et silhouettes. Au-dessus, les pics dessinés dans le drap bleu ciel l’interpellent. Sur cette carte postale, Laiseka met le mouvement et la voix : “Ici j’ai attaqué.” Il se lève sur son ‘Orbea’. Des perles de sueur coulaient sur le bord de sa visière. Profitez seul avec sa mémoire.

Luz-Saint Sauveur est un pôle touristique de cyclotourisme international. Des fans du monde entier viennent gravir le Tourmalet, la grande icône. Il y a plus : Gavarnie, le Cirque de Troumouse… et Luz Ardiden. Montagne Laiseka. A mi-pente, le soleil martèle l’ombre du cycliste d’Algorta. Dites bonjour et dépassez un cycliste. “Ici j’ai emmené Belli”, le dernier des évadés. Sourire. Il semble entendre les cris des milliers de supporters basques qui l’ont encouragé. Ses ikurriñas. Les visages de ses amis… A Luz Ardiden, cet écho orange demeure. L’imagination de Laiseka ouvre la fermeture éclair de ce passe-temps distribué des deux côtés de la même route qu’il monte maintenant.

La montagne brille Lumière. Le paysage coopère. Pistes de velours. “Je vais bien, je vais bien”, répète-t-il. VRAI. Il se rend à la réunion avec le portrait qu’il y a laissé. Virez le dernier virage, déjà en vue des remontées mécaniques de la station, et dirigez-vous vers la ligne d’arrivée. Levez les bras. L’émotion entre et sort de sa poitrine. Pédalez sur le souvenir d’une victoire qui portera toujours son nom.