L’USWNT donnera le coup d’envoi de la Coupe du monde en sachant que trois tours seront difficiles

Aussi loin qu’elle se souvienne, Sophie Smith a rêvé de jouer pour les États-Unis dans une Coupe du monde. En tant que jeune fille grandissant dans le nord du Colorado, elle l’a planifié, elle l’a pratiqué, elle l’a même joué dans son jardin.

“Nous avons joué la Coupe du monde et j’ai toujours été les États-Unis”, a-t-elle déclaré. “Je ne savais pas vraiment que cela pourrait être moi un jour.”

Ce sera vendredi, avec Smith et les États-Unis qui donneront le coup d’envoi de ce qu’ils espèrent être une course vers un troisième championnat du monde consécutif contre le Vietnam. Ce n’est que maintenant que cette réalité commence à s’imposer.

“Nous avons organisé une cérémonie de bienvenue l’autre jour et les autres équipes d’Auckland étaient là”, a déclaré Smith. “Juste en voyant les autres équipes, c’était comme, ‘OK, ça se passe vraiment.’

“Cela semble toujours surréaliste.”

Surréaliste est un mot que Smith, formé à Stanford, utilise fréquemment. C’est surréaliste qu’elle ait fait le L’équipe de la coupe du mondedit-elle, surréaliste qu’elle joue aux côtés de femmes qu’elle idolâtrait autrefois et surréaliste qu’elle soit la meilleure buteuse de l’équipe n ° 1 au monde.

Mais si toutes ces choses étaient inattendues, ce qui n’est pas surréaliste, ce sont les énormes attentes que les États-Unis portent dans le tournoi. Avec 32 équipes, 64 matchs, deux pays hôtes en Nouvelle-Zélande et en Australie et une bourse de plus de 150 millions de dollars, ce sera la Coupe du monde féminine la plus importante et la plus lucrative de tous les temps. Pour les Américains, en revanche, rien n’a vraiment changé.

“Il n’y a qu’une chose en tête : nous allons dans ce tournoi pour gagner”, a déclaré l’entraîneur Vlatko Andonovski. “Je ne pense pas que quiconque dans notre équipe pense différemment.”

Les États-Unis n’ont pas perdu un match de Coupe du monde depuis le dernier match de la phase de groupes en 2011, lorsqu’un penalty et un but contre son camp ont permis à la Suède de s’imposer 2-1. Dans l’ensemble, les États-Unis n’ont perdu que quatre fois en 50 matchs de Coupe du monde, les trois autres étant en demi-finale. Si les Américains dominent à nouveau le tableau dans ce tournoi, cela leur donnera un troisième titre consécutif, ce qu’aucune équipe des deux sexes n’a jamais accompli.

Mais le défi est devenu plus difficile parce que le champ de la Coupe du monde n’a pas seulement grandi en taille, il s’est également amélioré, avec près d’une douzaine de pays – parmi lesquels l’Espagne, les Pays-Bas, l’Angleterre, l’Allemagne, le Canada, la Suède et l’Australie – tous croyant ils ont un coup à la couronne.

“Certaines équipes ont incroyablement bien réussi ces quatre dernières années, se sont fait un nom pour concourir pour ce trophée”, a déclaré Alex Morgan, qui participera au tournoi pour la quatrième fois. “Ce sera de loin la Coupe du monde la plus compétitive.”

Quelle preuve ? Il y a deux ans, aux Jeux olympiques de Tokyo, les États-Unis ont perdu contre la Suède et le Canada et ont fait match nul contre l’Australie et les Pays-Bas. Et l’automne dernier, les Américains ont perdu trois matchs de suite contre l’Angleterre, l’Espagne et l’Allemagne, leur première séquence de trois défaites consécutives depuis 1993.

“Nous n’arrêtons pas d’entendre comment la concurrence se rapproche et comment elle devient plus difficile”, a ajouté Andonovski. “Il est de notre responsabilité de pousser cette équipe pour que les 1% supplémentaires soient les meilleurs, pour rester les meilleurs.”

Ce ne sera pas facile car les États-Unis entrent dans ce tournoi non seulement avec une énorme cible sur le dos, mais aussi avec un certain nombre de questions sur leur alignement.

Pour commencer, l’équipe est relativement inexpérimentée, avec 14 joueurs nouveaux dans l’alignement depuis 2019, le plus gros chiffre d’affaires jamais enregistré d’une Coupe du monde à une autre dans l’histoire des États-Unis. Même l’entraîneur est nouveau, Andonovski ayant remplacé Jill Ellis il y a 3 ans et demi.

L’attaquant Mallory Swanson, meilleur buteur des États-Unis ces deux dernières années, et la capitaine Becky Sauerbrunn, dont les 216 apparitions pour l’équipe nationale sont les plus actives, sont absents à cause d’une blessure. À la place de Sauerbrunn, les États-Unis utiliseront les recrues de la Coupe du monde Naomi Girma et Alana Cookqui n’ont commencé que huit matchs ensemble, au poste de défenseur central.

Et tandis que les milieux de terrain Rose Lavelle et Julie Ertz et en avant Megan Rapinoé fait partie de l’équipe, leur condition physique reste discutable puisqu’une blessure au genou a tenu Lavelle à l’écart depuis le 8 avril, tandis qu’Ertz n’a joué que 69 minutes avec l’équipe nationale et 650 au total depuis les Jeux olympiques de Tokyo. Rapinoe n’a pas joué depuis six semaines à cause d’une blessure au mollet.

Mais si c’est la mauvaise nouvelle, voici la bonne : Gardien de but Alyssa Naher n’a concédé que cinq buts en 13 matchs depuis sa sortie de la demi-finale olympique avec un genou droit en hyperextension; Morgan, finaliste pour le prix du joueur mondial de l’année de la FIFA en 2022, joue l’un des meilleurs football de sa carrière; et avec Smith, Morgan, Trinity Rodman et Lynn Williams, les États-Unis ont plus de puissance de feu à l’avant que n’importe quelle équipe du tournoi.

“Nous sommes tellement chanceux d’avoir une liste aussi complète, en particulier la ligne de front où nous avons tant de compétences et de talent”, a déclaré Smith. “Mais en même temps, nous voulons tous gagner et nous avons ce courage, nous avons cette énergie.”

Cependant, les projecteurs pourraient être braqués sur Smith, qui est devenu la saison dernière le plus jeune MVP de l’histoire de la NWSL et, au cours du mois prochain, pourrait devenir le dernier d’une longue lignée de jeunes joueurs américains qui sont devenus des noms connus à la Coupe du monde.

“Je le ressens vraiment”, a déclaré Smith à propos de l’attention. “Je l’aime bien. Cela signifie que les gens croient en moi, mais j’essaie de ne pas trop y penser. J’ai juste besoin de rester moi-même et de faire ce que je fais.

« Il ne s’agit pas vraiment de l’individu. Il s’agit, en équipe, de gagner cette Coupe du monde.

Les États-Unis ont commencé leur route vers un titre quatre ans en France en remontant le score lors d’une victoire 13-0 contre la Thaïlande. Cela pourrait se reproduire lors du match d’ouverture contre le Vietnam, un débutant en Coupe du monde qui a perdu 9-0 contre l’Espagne lors de sa mise au point du tournoi final. Les États-Unis affrontent ensuite les Pays-Bas, classés neuvièmes au monde par la FIFA, avant de terminer la phase de groupes contre le Portugal, une autre équipe disputant sa première Coupe du monde.

Pour Smith, tout cela semblera familier puisqu’elle remporte des Coupes du monde dans son jardin depuis qu’elle est enfant.

“J’ai grandi avec deux grandes soeurs qui faisaient du sport, donc tout était une compétition”, a-t-elle déclaré. “JE ont gagner. Ça me rend malade de perdre quoi que ce soit.

“Alors, oui, quand il s’agit de football, je trouve juste un moyen.”