Les émotions se sont répandues lors des entretiens et dans les vestiaires après l’impensable : l’équipe nationale féminine de football des États-Unis, double championne en titre et quadruple vainqueur du classement général, rentrait chez elle, à deux semaines de la finale à Sydney.
Les moments tendres ont démenti une froide réalité : les Américains ont sous-performé tout au long du tournoi, culminant avec une défaite en fusillade contre la Suède en huitièmes de finale et une élimination au tout début de l’histoire inégalée du programme.
Jusqu’en 2015, les huitièmes de finale n’existaient même pas dans le tournoi féminin. Mais à mesure que le sport a évolué – et que la FIFA a élargi la compétition – la voie pour remporter le trophée augmente à la fois en nombre d’étapes et en exigences pour suivre un jeu en constante évolution.
Ici, dans un tournoi plus compétitif disputé des deux côtés de la mer de Tasman, les Américains n’ont pas été à la hauteur. Les signes avant-coureurs ont cligné des yeux lors des deux premiers matches de groupe et ont culminé lors d’un troisième match misérable. Les Américaines ont montré une nette amélioration en 8e de finale mais il leur manquait la touche finale face à une gardienne d’exception, Zecira Musovic.
L’entraîneur américain Vlatko Andonovski n’était pas non plus à la hauteur. Il a organisé une jeune formation pour ce tournoi, mais au cours de quatre matches, il a gardé sa confiance dans les vétérans.
Alex Morgan, l’une des plus grandes marqueuses de l’histoire des États-Unis, n’a marqué aucun but et n’a fait que peu d’impression lors de ses quatre titularisations. Un penalty bâclé lors du premier match contre le Vietnam était un signe des choses à venir.
Parce qu’Andonovski n’avait pas choisi de deuxième attaquant naturel pour la liste, Morgan était le principal espoir au moment de l’attaque. L’ailier Sophia Smith, 22 ans, a marqué deux fois lors du premier match et semblait en route pour un grand tournoi. Elle n’a plus marqué. Les deux autres buts sont venus d’un milieu de terrain, Lindsey Horan.
Les Américains ont eu leurs chances : ils ont réussi 85 tirs, dont 28 cadrés, et 36 coups de pied de coin en quatre matchs, mais ont été blanchis lors des deux derniers. La dernière fois qu’ils étaient restés sans but lors de matches consécutifs, c’était en mars 2017.
Lorsqu’il avait besoin d’un coup de pouce offensif, Andonovski ne s’est pas tourné vers l’adolescente Alyssa Thompson, mais vers Rapinoe, 38 ans. Il semblait penser que c’était encore 2019, lorsque l’ailier a joué à la Coupe du monde en France. Les deux premières sorties de Rapinoe ici auraient dû le dissuader de l’utiliser à nouveau. Contre la Suède, cependant, il a appelé son numéro dans le temps supplémentaire. La décision était sentimentale, pas tactique.
Tout au long du tournoi, Andonovski a également hésité à utiliser Ashley Sanchez, un milieu de terrain de 24 ans qui avait été régulièrement appelé au cours de la dernière année. Elle était la remplaçante naturelle de Rose Lavelle, blessée puis suspendue. Sanchez n’a jamais quitté le banc.
Savannah DeMelo, une révélation de la NWSL qui jusqu’au mois dernier n’avait jamais joué pour l’équipe américaine, a commencé les deux premiers matches à la place de Lavelle et n’a pas ajouté grand-chose.
À son crédit, Andonovski a renforcé le milieu de terrain en difficulté avant le match contre la Suède en ajoutant une deuxième joueuse à l’esprit défensif, Emily Sonnett. Avec une structure et une forme améliorées, l’équipe américaine a tourné le coin et a généré une abondance d’occasions de marquer. Musovic, cependant, était incassable.
L’avenir d’Andonovski à l’USWNT est incertain
Toujours réticent à parler de lui, Andonovski n’a pas voulu spéculer sur son avenir. Son contrat expire cette année. Il a faibli à chacun de ses deux tournois majeurs; il y a deux ans, son équipe a perdu en demi-finale olympique.
“Comme nous le faisons toujours après un tournoi majeur, nous procéderons à un examen pour identifier les domaines à améliorer et déterminer nos prochaines étapes”, a déclaré lundi la Fédération américaine de football dans un communiqué. “Alors que nous regardons vers l’avenir, nous embrassons le travail acharné nécessaire pour redevenir champions.”
Une mise en garde : Andonovski a dû faire face à une série de blessures. Préparé pour une grande Coupe du monde, l’ailier Mallory Swanson s’est rompu un tendon du genou au printemps. La capitaine Becky Sauerbrunn a été blessée au pied. L’étoile montante Catarina Macario ne s’est pas remise à temps d’une blessure au LCA. Sam Mewis et Abby Dahlkemper, titulaires en 2019, ont été exclus pour des affections de longue durée.
Il y a eu un effet d’entraînement. Sans Sauerbrunn, Andonovski a estimé qu’il avait besoin d’une plus grande expérience en défense centrale. Il s’est donc tourné vers Ertz, qui aurait autrement pu débuter au milieu de terrain. Sans Ertz, le milieu de terrain manquait de mordant.
Le programme USWNT a-t-il pris du retard ?
Les blessures, cependant, n’auraient pas dû ralentir un programme américain qui a toujours bénéficié d’une grande profondeur. Lors du tournoi de 2019, le défenseur Ali Krieger a déclaré que les États-Unis avaient “la meilleure équipe et la deuxième meilleure équipe du monde”. Cela ne s’est pas bien passé dans les cercles mondiaux – ces Américains arrogants ! — mais à l’époque, ce n’était pas loin de la vérité.
Depuis lors, le développement des joueurs s’est accéléré et le jeu est devenu plus technique et sophistiqué, non seulement en Europe mais dans le monde entier. La Fédération américaine de football est prévenue, tout comme la NWSL, qui a fourni tous les joueurs américains de la Coupe du monde sauf un cet été.
Outre les résultats décevants aux Jeux olympiques et à la Coupe du monde, il y a une autre raison pour laquelle Andonovski semble susceptible de perdre son emploi : un nouveau shérif est arrivé en ville. Le directeur sportif de l’USSF, Matt Crocker, travaillera en étroite collaboration avec les entraîneurs de l’équipe nationale pour formuler des plans et façonner des voies de développement.
Un changement d’entraîneur pour le programme féminin devrait se produire bientôt : les Jeux olympiques de Paris sont dans un an, et les Américaines étant restées sans médaille d’or depuis 2012 et n’ayant pas réussi à se qualifier pour la finale dans trois des quatre derniers tournois majeurs, il y a n’y a pas de temps à perdre.
Rapinoe prendra sa retraite cet automne. Ertz a dit dimanche qu’elle avait fini. A 38 ans, il est peu probable que Sauerbrunn revienne. Kelley O’Hara a disputé trois Coupes du monde. Alyssa Naeher, 35 ans, pourrait bientôt céder sa place à Casey Murphy dans le but. Les meilleurs jours de Morgan sont derrière elle.
L’avenir appartient à Smith, Thompson et Trinity Rodman, à Swanson, Macario et Naomi Girma. Ils rencontreront une scène de football féminin qui, grâce à des opportunités croissantes et à des investissements attendus depuis longtemps, ne ressemblera en rien à cette ère dominée par les États-Unis. C’est un nouveau jeu – et les États-Unis ont du travail à faire.
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