L’USFL a accompli ce que les deux dernières tentatives de football de printemps n’ont pas réussi à faire – réussir sa première saison.
Alors que la ligue se prépare pour le match de championnat de dimanche soir entre les Birmingham Stallions et les Philadelphia Stars au Pro Football Hall of Fame de Canton, dans l’Ohio, où cela va-t-il à partir d’ici est la plus grande question.
Le président de Fox Sports, Eric Shanks, a annoncé plus tôt cette semaine que l’USFL reviendrait la saison prochaine. Les notes ont été stables, avec des jeux rassemblant en moyenne 1,034 million de téléspectateurs sur Fox et NBC. La moyenne globale est inférieure (715 000) lorsque les jeux sur USA Network et FS1 sont inclus.
Bien que ces cotes soient légèrement supérieures à l’Alliance du football américain 2019, qui a cessé ses activités après huit semaines, elles sont derrière la moyenne d’audience XFL 2020 de 1,9 million. La XFL a cessé ses activités au milieu de sa saison, principalement en raison de la pandémie de coronavirus.
“Je pense que nous avons dit assez régulièrement que l’objectif numéro un pour cette saison était d’établir que nous pouvions avoir une audience au même niveau que d’autres sports qui font partie du calendrier printanier depuis longtemps (Formule 1, Major League Football, Premier League anglaise). Je pense que nous avons plus que tenu le coup », a déclaré le vice-président exécutif de Fox Sports, Michael Mulvihill.
La ligue a fait un grand pas vers la stabilité financière en disputant tous ses matchs de saison régulière à Birmingham, en Alabama. Les responsables de la ligue ont annoncé que 17 500 fans avaient participé au premier match le 16 avril entre les Stallions et les généraux du New Jersey, mais n’ont pas publié de chiffres pour les 39 autres matchs, qui semblaient se jouer dans un stade presque vide.
Les plans pour l’année prochaine incluent les mêmes huit équipes, mais elles joueront des matchs dans au moins deux villes ou jusqu’à quatre.
La ligue a su s’adapter aux préoccupations tout au long de la saison. Le capteur à l’intérieur du ballon de football pour le suivi a été modifié après les commentaires des quarts-arrière et des botteurs sur la façon dont cela les affectait. La ligue a également élargi les listes en raison de problèmes de blessures en fin d’année.
“Cette ligue a été créée par des gens qui comprennent ce qu’est une ligue de football alternative”, a déclaré l’entraîneur de Philadelphie Bart Andrus. «Les gens ont peut-être vécu l’autre partie, perdre la ligue ou ne pas en avoir un. Mais ils comprennent ce qu’il faut. Je pense que c’est ça qui a fait la différence.
Outre Shanks, l’USFL comprend l’ancien vedette des Cowboys de Dallas et commentateur de Fox NFL Daryl Johnston en tant que vice-président exécutif des opérations de football, ainsi que Brian Woods, le fondateur de la Spring League, en tant que président des opérations de football et Mike Pereira en tant que chef de l’arbitrage.
“Nous nous considérerons toujours comme une ligue de football professionnelle autonome qui, espérons-le, continuera à construire cette relation avec la NFL”, a déclaré Johnston. « Il y a certaines choses dont nous parlons en interne qui, espérons-le, se concrétiseront. Nous voulons créer cette synergie avec eux, où c’est une relation qui profite aux deux parties.
Les matchs de l’USFL ont duré en moyenne 2 heures et 58 minutes, soit 14 minutes de plus qu’un match de la NFL. Alors que les officiels de la ligue étaient satisfaits du rythme du match, ils aimeraient voir plus de jeux et plus de tentatives de conversions à 2 et 3 points.
L’USFL a enregistré en moyenne 158 jeux par match, soit 20 de moins que la NFL. Même si les équipes pouvaient tenter une conversion en 3 points à partir de la ligne des 10 verges après des touchés, cela ne s’est produit que cinq fois au cours de la saison régulière avec une conversion réussie.
L’USFL a une relation de travail avec la NFL mais ne veut pas être considérée comme sa ligue de développement. Mais ce n’est pas non plus un défi pour la NFL, ce qui la place dans un étrange terrain d’entente.
La saison 2023 devrait commencer à la mi-avril afin que l’USFL n’ait pas à affronter le tournoi de basket-ball de la NCAA et le Masters. La XFL prévoit un retour la saison prochaine avec un début prévu le 18 février, la semaine après le Super Bowl.
Mais l’objectif principal du week-end sera le dimanche. Les Stars (6-4 en saison régulière) ont surpris les Generals 9-1 19-14 lors des demi-finales du week-end dernier. Les Stallions (9-1) ont avancé avec une victoire de 31-17 sur les New Orleans Breakers (6-4).
Philadelphie est dirigée par le receveur/retourneur Maurice Alexander, qui a mené la ligue pour les retours de coups de pied. Pendant ce temps, le secondeur de Birmingham DeMarquis Gates a réussi 10 plaqués pour perte et 5 1/2 sacs. Les Stallions ont remporté la première rencontre 30-17 le 15 mai.
Johnston veut également s’assurer que tout le monde prend un moment pour célébrer la fin de la saison une fois le trophée soulevé.
« J’en ai parlé à tout le monde, dit-il. “Assurons-nous de prendre le temps de célébrer ce que nous avons accompli et de nous féliciter mutuellement, car cela a été un travail acharné de la part de beaucoup de personnes vraiment très bonnes qui nous ont amenés à ce point.”
