L’USC pourrait réussir dans le Pac-12 avec une zone arrière talentueuse

Isaïe Collier est arrivé sur le campus de l’USC au début du printemps dernier. Nous étions en mai et la plupart de ses coéquipiers de basket-ball n’étaient pas encore arrivés. Mais Collier, le meneur de jeu le mieux noté du pays, voulait avoir une longueur d’avance sur la saison. Il n’était pas le seul.

Boogie Ellis n’avait pas prévu d’être encore à l’USC en tant que senior de cinquième année. Il s’était plongé dans les eaux du repêchage de la NBA après sa saison junior, puis à nouveau au printemps dernier. Entre-temps, il était devenu un joueur plus complet, un général de terrain capable de faire bien plus que simplement marquer. Mais quand le moment est venu de décider de son avenir, il est revenu pour une dernière saison, sachant qu’il aurait un nouveau compagnon en zone arrière.

Les deux gardiens talentueux étaient des joueurs totalement différents. Ellis était un buteur naturel, talonnant déjà la liste des buteurs de tous les temps de l’USC après deux saisons. Collier était un distributeur astucieux, un prospect cinq étoiles dans la conversation pour être le prochain choix n°1 au repêchage de la NBA. Mais en mai dernier, lorsqu’ils ont commencé à s’entraîner ensemble, ils ont tout de suite eu l’impression qu’ils étaient toujours destinés à se rencontrer.

Désormais, ils ne passent presque plus de temps séparés.

“Nous avons été très serrés”, a déclaré Collier.

“C’est comme mon meilleur ami”, a ajouté Ellis. “Nous sommes ensemble tout le temps.”

Leur chimie en zone arrière pourrait contribuer à alimenter une saison spéciale pour l’USC, si tout se passe comme espéré pour les chevaux de Troie. Après un été à se pousser mutuellement lors des entraînements tôt le matin, les gardes disent qu’ils se sont aidés chacun à débloquer la meilleure version de l’autre, une notion qui devrait faire frissonner le reste de la conférence Pac-12.

À l’USC, ce n’est un secret pour personne que cette saison, qui débute lundi contre État du Kansas à Las Vegas, traverse la zone arrière talentueuse des Trojans.

“Notre zone arrière est très dynamique avec le basket-ball”, a déclaré l’entraîneur Andy Enfield. « Ils peuvent marquer. Ils peuvent le réussir.

Et ils peuvent tout faire à la vitesse de la lumière. Du moins, c’est l’intention.

“Avec deux gardes d’élite qui marquent et passent, et qui sont capables de descendre, nous jouons beaucoup plus vite avec nous deux sur le terrain”, a déclaré Ellis. “C’est comme une compétition d’athlétisme.”

Collier et Ellis ne joueront pas toujours côte à côte, mais lorsqu’ils le font, personne à l’USC ne semble se soucier de leur forme. Avec Collier jouant un point plus traditionnel, Ellis a pu travailler davantage en dehors du ballon, sortant des écrans pour des opportunités de capture et de tir. Sans oublier qu’il aura affaire à moins d’équipes doubles.

“Cela va m’enlever beaucoup de pression”, a déclaré Ellis. “Ça va faire peur [for defenses].»

Collier, quant à lui, arrive à l’USC en tant que meneur de jeu le plus vanté du mandat d’Enfield, mais n’aura pas la pression d’assumer la charge de but que font souvent les prospects de son calibre. Il a dit à plusieurs reprises à ses coéquipiers qu’il espérait mener le pays en termes de passes décisives plutôt que de marquer.

Cela n’a pas empêché l’étudiant de première année de travailler sans relâche sur son sauteur, ce qui constitue une relative faiblesse de son jeu. Ellis dit qu’il a constaté une amélioration – et plaisante en disant que c’est parce qu’il a déteint sur Collier.

“J’ai l’impression d’avoir parcouru un long chemin”, a déclaré Collier à propos de sa fusillade. «J’y travaille tous les jours.»

Là où Collier pourrait faire défaut sur le périmètre, cependant, l’étudiant de première année s’est révélé être une élite dans le couloir. Sa capacité à se diriger vers le panier ne ressemble à aucun meneur de jeu de l’USC de mémoire récente.

“Son contrôle corporel, son centre de gravité, on ne peut pas enseigner ça”, a déclaré DJ Rodman, l’aile des transferts de l’USC. «C’est vraiment quelque chose dont il faut s’émerveiller. Je n’ai jamais joué avec un joueur comme ça. Juste quelqu’un qui descend et qui peut obtenir tout ce qu’il veut.

Le développement de Collier déterminera probablement l’orientation de la saison des Trojans, mais Rodman pourrait également jouer un rôle clé dans le déblocage de l’offensive. Pièce de puzzle polyvalente de 6 pieds 6 pouces qui a tiré 38 % à trois points la saison dernière, Rodman a déclaré qu’il était venu à l’USC avec l’intention de « marquer de diverses manières ».

Mais surtout, dit-il, « je voulais arriver à un gagnant ».

L’USC n’a pas remporté de titre de conférence depuis 40 ans. Il n’a dépassé le Sweet 16 qu’une seule fois en 23 saisons. Mais deux meilleurs amis dans la zone arrière de l’USC donnent aux Trojans le sentiment d’être sur la bonne voie pour les deux alors que cette saison commence lundi.

Lorsqu’on lui a demandé jusqu’où Collier pourrait les aider à les amener, Ellis a ri.

“J’ai juste l’impression que vous allez tous voir à quel point il est bon”, dit-il en secouant la tête.

Ses yeux s’écarquillèrent.

« Vous verrez, dit-il. “Tu verras.”