C’était censé être le premier vrai test de Lincoln Riley. Un nouveau déplacement pour affronter un nouvel adversaire dans une conférence encore totalement inconnue du nouvel entraîneur de l’USC. Les circonstances imploraient pratiquement un réveil brutal, à tel point que Riley a passé une partie de la semaine dernière avec un lit pliant prêt dans son bureau.
Mais lorsque ce test a finalement eu lieu samedi à Stanford, l’USC a pu lever les pieds sur le bureau, alors que les bonnes réponses se sont succédées dans un match de 41-28 contre Stanford qui n’était pas aussi proche que le score final l’impliquait.
Ce n’est pas seulement que l’USC (2-0, 1-0) a réussi son premier examen Pac-12, gagnant sur la route à Stanford (1-1, 0-1) pour la première fois depuis 2014. Son haut vol l’attaque a marqué le début de la conférence – et très probablement pour tout le football universitaire – avec une autre performance à couper le souffle qui pourrait propulser les chevaux de Troie vers le bord de la conversation sur les éliminatoires du football universitaire.
C’était un tournant radical par rapport à l’endroit où se trouvait l’USC il y a un an, lorsqu’il a licencié son entraîneur après une défaite embarrassante contre Stanford. Même Riley attirerait l’attention sur cette transformation samedi, tout en soulignant jusqu’où l’USC devait encore aller.
“Notre meilleur football est loin d’être là où nous en sommes actuellement”, a déclaré Riley.
Pourtant, l’USC a été assez bon samedi pour que peu importe que son attaque perde sa concentration en seconde période ou que sa défense abandonne 441 verges au total, permettant à Stanford de passer une grande partie du match à marcher sur le terrain. Que les Trojans aient cédé 221 verges au sol – 88 à l’arrière de Stanford EJ Smith – serait un problème pour une autre nuit, une lorsque leur adversaire se trouvera au moins à une distance de reniflement.
Caleb Williams a veillé samedi à ce que Stanford ne soit jamais aussi proche.
Le quart-arrière de l’USC Caleb Williams dirige le ballon pendant la première mi-temps contre Stanford.
(Godofredo A. Vasquez/Associated Press)
Le quart-arrière a mené l’USC sur cinq touchés pour ouvrir le match, dont aucun ne comprenait une seule tentative de troisième essai. Lorsque Stanford a mené un entraînement de 93 verges pour répondre à l’assaut initial de l’USC, Williams a répondu en envoyant un ballon profond de 75 verges en direction de Jordan Addison, qui l’a attrapé dans la foulée, puis a secoué un défenseur pour le deuxième de ses deux touchés. .
“Nous avons eu le bon look au bon moment”, a déclaré Williams.
Il était tentant de penser il y a une semaine que les merveilleux débuts de Williams étaient peut-être dus à un adversaire inférieur. Mais il a rapidement envoyé cette théorie, coupant et coupant en dés la défense de Stanford à tous les niveaux. Il a terminé 20 sur 27 pour 341 verges et quatre touchés dans une performance qui devrait fermement le placer au sommet des premières listes du trophée Heisman alors que plusieurs autres quarts de haut vol ont faibli samedi.
“Avec cette attaque, avec cette équipe, nous avons un plafond illimité, j’ai l’impression”, a déclaré le porteur de ballon Travis Dye, qui a mené l’USC avec 105 verges au sol.
Lors de son premier voyage de l’ère Riley, cela semblait certainement le cas pour l’attaque de l’USC, qui, parfois, semblait marquer trop rapidement pour que sa défense reprenne son souffle.
S’il y avait des inquiétudes à trouver samedi, c’est sur cette fin, où les chevaux de Troie semblaient au moins mortels.
La défense de l’USC a tout de même forcé quatre revirements, égalant la marque impressionnante de la semaine dernière et assurant la première place du pays en termes de marge de revirement pour le moment. Il a quand même effectué des arrêts clés lorsque cela était nécessaire et a maintenu Stanford à seulement 122 mètres après la mi-temps, bien que bien après que l’USC ait établi une avance saine.
Mais rien n’était confortable quant à la fréquence à laquelle les Troyens ont continué à plier tôt de ce côté du ballon, même si la défense a finalement refusé de briser.
Le demi défensif de l’USC Latrell McCutchin s’attaque au receveur de Stanford Elijah Higgins au cours de la première mi-temps samedi.
(Godofredo A. Vasquez/Associated Press)
“Il y a trop d’incohérences”, a déclaré Riley.
Cela n’a pas fait de mal que la défense reprenne là où elle s’était arrêtée la semaine dernière, en regardant une passe inclinée vaciller fortuitement en direction d’un arrière défensif des Troyens. La sécurité de l’USC Max Williams emmènerait l’interception à 34 mètres dans le territoire de Stanford, où Caleb Williams n’avait besoin que de quatre jeux pour trouver l’ailier serré Lake McRee pour le premier score des Troyens.
Le premier véritable test de courage pour la défense de l’USC viendrait sur la prochaine possession, un entraînement méthodique de 13 jeux qui a laissé Stanford avec un quatrième et un but de la ligne des deux mètres. Les Troyens avaient déjà tenu bon sur quatre jeux consécutifs pour ne devoir tenir fermement que sur un cinquième, grâce à une pénalité tardive pour hors-jeu.
Alors le quart-arrière de Stanford, Tanner McKee, s’est envolé, lançant un ballon mal avisé en direction du coin de l’USC Mekhi Blackmon, qui a sauté devant un receveur plus grand et a renversé le ballon pour une deuxième interception.
La position sur la ligne de but donnerait un ton crucial, celui que Caleb Williams porterait tout au long du terrain lors d’un entraînement ultérieur de 83 verges. Deux entraînements plus tard, la défense a de nouveau pris position, alors que Max Williams forçait Smith à tâtonner les deux, où l’USC commencerait encore un autre entraînement de score.
“Les deux chiffres d’affaires de la zone rouge étaient énormes à ce moment-là”, a déclaré Riley.
Mais à ce moment-là, l’USC et son offensive potentielle de mastodonte étaient déjà bien maîtrisées, dépassant facilement son premier défi Pac-12 et laissant certains se demander si un test plus éprouvant pourrait bientôt se présenter.
