L’un des rédacteurs de la Constitution de l’État du Dakota du Nord était un agriculteur agriculteur de la vallée de la rivière Rouge – InForum

Au cours de l’été 1889, 75 délégués furent élus pour se réunir au Capitole de Bismarck pour rédiger la Constitution du Dakota du Nord. Vingt-neuf des délégués étaient des agriculteurs, et de ce groupe, le propriétaire et/ou l’exploitant de la plus grande ferme était Eben Chaffee, qui supervisait l’exploitation de plus de 25 000 acres de terres agricoles dans la vallée de la rivière Rouge. Chaffee, un ancien étudiant du séminaire d’Amenia, New York, était un chrétien sérieux et pieux qui souhaitait inscrire dans la loi certaines valeurs morales pour les citoyens du Dakota du Nord, principalement l’interdiction de la consommation d’alcool et les restrictions des activités autorisées le dimanche. Chaffee était unique en ce sens qu’il était le fils d’un délégué constitutionnel 71 ans plus tôt qui, en 1818, avait contribué à l’élaboration de la Constitution de l’État du Connecticut. Je ne connais aucune autre combinaison père-fils qui aurait officiellement contribué à l’élaboration des constitutions de deux États différents.

Eben Whitney Chaffee est né le 19 janvier 1824 à Ellsworth, Connecticut, de Joshua et Hannah (Birdseye) Chaffee. Ellsworth est une communauté non constituée en société située dans la ville de Sharon, située dans le coin nord-ouest du Connecticut. Joshua était un riche agriculteur et arpenteur-géomètre qui avait auparavant été législateur du Connecticut. En tant que garçon, Eben a fréquenté l’école de South Ellsworth, une école à classe unique près de chez lui. Quand il avait 8 ans, son père est décédé sans testament. Il a été déterminé plus tard que la propriété de Josué serait divisée, Hannah recevrait un tiers de la propriété et le reste de la terre serait partagé à parts égales entre ses trois fils – Elmore, Jerome et Eben. Environ cinq ans plus tard, Elmore mourut et ses biens furent partagés entre les deux frères restants.

Après avoir terminé ses études publiques à Ellsworth, Eben a fréquenté une académie méthodiste à proximité d’Amenia, New York, où il a rencontré Amanda Fuller. En décembre 1844, alors qu’Eben avait 20 ans, Eben épousa Amanda et acheta le reste de la propriété qui appartenait autrefois à son père lorsque Jérôme décida de déménager. Eben a connu du succès en tant qu’agriculteur et a passé du temps comme arpenteur-géomètre, magistrat de la ville de Sharon et juge de paix. Il était également actif dans les questions sociales, impliquant principalement la prohibition, en tant que président de la Connecticut Prohibition Alliance.

Les conditions économiques étaient favorables au milieu des années 1800 pour Eben, ainsi que pour ses voisins de Sharon et Amenia, New York. Il est vite devenu évident que de nombreuses personnes devenaient prospères en investissant dans les actions ferroviaires. En 1870, plusieurs de ces personnes furent attirées par l’opportunité d’investir dans le Northern Pacific Railroad, car les principaux bailleurs de fonds du chemin de fer étaient des citoyens éminents de la Nouvelle-Angleterre. Ils s’attendaient également à un retour sur investissement important grâce à la vaste campagne publicitaire de Jay Cooke and Company.

Ces investisseurs allaient subir un grand choc en septembre 1873 lorsqu’ils apprirent la faillite de Jay Cooke and Company, ce qui provoqua une grave panique financière. Les obligations du NPRR, récemment achetées, sont tombées à huit cents par dollar, emportant leur fortune. Beaucoup pensaient que l’échec de Cooke and Company était dû au fait que les terres traversées par le NPRR ne valaient rien, mais Chaffee et d’autres ont entendu parler de petits agriculteurs de la vallée de la rivière Rouge qui récoltaient des récoltes record.

La personne qui avait publié les rapports sur les récoltes exceptionnelles était James B. Power, commis en chef du bureau foncier du NPRR à Brainerd, Minnesota. Au lieu d’encaisser leurs obligations contre quelques centimes par dollar, Power leur a dit qu’ils pouvaient échanger leurs obligations contre des terres. Cette idée a séduit Chaffee et d’autres voisins qui avaient acheté des obligations NPRR. Le 13 juillet 1875, une assemblée des actionnaires eut lieu à Amenia, présidée par Chaffee. Lors de la réunion, il a été résolu d’organiser une société par actions connue sous le nom d’Amenia and Sharon Land Company avec un capital de 125 000 $.

Les statuts de l’association/constitution ont été adoptés le 23 juillet, qui déclaraient que « le but de la société était de convertir les obligations du NPRR en terres ; l’amélioration et l’occupation de ceux-ci par l’extraction du charbon, du fer ou d’autres minéraux ; en érigeant tous les bâtiments nécessaires ; et par l’exploitation de ladite terre. Il y avait 40 actionnaires, Chaffee étant le détenteur du plus grand nombre d’actions. L’entreprise envoya Chaffee et Edward Gridley dans la vallée de la rivière Rouge pour sélectionner le terrain.

Les deux hommes ont été accueillis par Power à Fargo, qui les a aidés à localiser 28 000 acres (42 sections de terrain), à l’ouest de Fargo, qui pourraient être cultivés de manière rentable ou vendus à des colons potentiels. L’intention initiale de la société était de développer les terres uniquement suffisamment pour pouvoir les vendre rapidement aux colons afin qu’ils puissent réaliser un profit sur leurs obligations. Cependant, après avoir observé la fertilité de la terre et les bénéfices réalisés sur la ferme Dalrymple Bonanza située à proximité, Chaffee est devenu convaincu qu’il serait plus rentable de cultiver la terre et de planter du blé. Il réussit à convaincre les autres actionnaires de sa conviction et Chaffee fut nommé trésorier et agent foncier et fut seul responsable des affaires de l’entreprise.

À l’automne 1876, Chaffee retourna dans le nord du territoire du Dakota avec une équipe d’hommes qui défoncèrent une partie du terrain. Ils revinrent au printemps 1877 et plantèrent du blé dans cette section. De 1877 à 1883, la vallée de la rivière Rouge était favorisée par de bons rendements en blé. Les agriculteurs ont également eu la chance de démarrer leurs activités à une époque où les prix du blé étaient relativement élevés. Chaque année, Chaffee augmentait le nombre d’animaux et de personnes pour travailler la terre et commençait à envoyer des charpentiers pour ériger les bâtiments nécessaires sur la ferme.

En 1879, un groupe d’actionnaires commença à insister pour que le terrain soit vendu. Chaffee a accepté de vendre quelques parcelles de terrain, mais a principalement augmenté ses avoirs en achetant le terrain. En 1880, Chaffee fonde la ville d’Amenia au sein de la ferme Bonanza qu’il gère, et en 1881, il décide de s’y installer définitivement. Avant cette époque, il retournait dans le Connecticut chaque automne et retournait à la ferme chaque printemps avec une voiture pleine d’hommes. En 1881, Chaffee construisit un ascenseur à côté de la voie ferrée. Au fur et à mesure que la ville commençait à se développer, Chaffee établit plusieurs règles. Les résidents ne pouvaient pas jouer au baseball le dimanche et il n’autorisait aucun travail le jour du sabbat.

Au début des années 1880, à Amenia, l’ancienne forge a été transformée en école où se déroulaient également les services religieux. Chaffee a ouvert et exploité un magasin de produits secs et un petit hôtel a également été construit. La ville a continué de croître et Chaffee était considéré comme le leader de la communauté. Lorsque l’élection des délégués à la Convention constitutionnelle eut lieu le 14 mai 1889, Chaffee fut élu.

Lors de l’assemblée annuelle des directeurs de l’Amenia and Sharon Land Company le 4 mars 1892, Chaffee présenta sa démission en raison de problèmes de santé. Le 19 octobre, Eben Chaffee a été retrouvé mort. Il avait conduit son attelage de chevaux pour inspecter un terrain près de Hunter et, alors qu’il se sentait mal, il est sorti de son chariot et s’est effondré.

(Nous continuerons l’histoire de la ferme Amenia et Sharon Bonanza la semaine prochaine.)