COMTÉ DE PECOS, Texas – Sharon Wilson a pointé son encombrant appareil photo noir sur une fine tour en acier à côté d’une station de compression de gaz naturel.
L’écran de sa caméra d’imagerie optique des gaz s’est allumé avec des couleurs chaudes, indiquant que du méthane s’échappait de la tour.
Wilson, de l’organisation à but non lucratif Oilfield Witness, enregistrait la station Coyanosa de la société ONEOK, basée en Oklahoma, dans son réseau de pipelines WesTex. La station maintient la pression du gazoduc pendant le transport.
Wilson a documenté ce mois-ci des torchages, des ventilations et d’autres rejets généralisés de méthane au cours d’une semaine dans le bassin permien du Texas. Les prix du gaz naturel dans le bassin permien sont tombés en dessous de zéro en mars. Lorsque les prix du gaz naturel sont bas, les entreprises sont plus susceptibles d’évacuer ou de torcher du méthane. La capacité des gazoducs pour transporter le gaz hors du bassin permien est actuellement limitée, ce qui peut également entraîner davantage de torchage.
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C’est une mauvaise nouvelle pour les efforts de lutte contre le changement climatique. Le gaz naturel est principalement composé de méthane et le bassin permien est la plus grande source d’émissions de méthane dans l’industrie pétrolière et gazière américaine. En tant que gaz à effet de serre, le méthane est environ 80 fois plus puissant pour réchauffer l’atmosphère que le dioxyde de carbone sur une période de 20 ans.
Le torchage libère également une variété de polluants atmosphériques dangereux, notamment des composés organiques volatils comme le benzène, un cancérigène, et contribue à la production d’ozone troposphérique, un polluant qui provoque des maladies respiratoires et cardiaques.
Le bassin permien produit plus de pétrole brut que tout autre bassin en Amérique du Nord et constitue désormais le deuxième bassin gazier le plus productif du pays. Le forage pétrolier génère les plus gros bénéfices pour les sociétés énergétiques, mais le forage pétrolier produit également de gros volumes de gaz naturel. Les entreprises brûlent du gaz naturel si elles ne sont pas en mesure de le vendre ou de le transporter, une pratique connue sous le nom de torchage de routine.
“Ils doivent se débarrasser du gaz parce que cela va leur coûter de l’argent pour l’acheminer par pipeline”, a déclaré Wilson.
Au Waha Hub, où le gaz naturel produit dans le bassin permien est acheminé vers des pipelines pour atteindre les centres de demande, le prix du gaz est tombé en dessous de zéro le 13 mars et était toujours négatif. au 21 mars. Analystes avertir que la capacité des gazoducs à transporter le gaz hors du bassin permien est limitée.
La station de compression ONEOK, où Wilson a documenté les émissions de méthane, relie les puits producteurs de gaz du bassin permien au Waha Hub.
Un porte-parole de ONEOK a déclaré qu’au cours de la période pendant laquelle Wilson a documenté les émissions à la station de compression, “aucune émission non autorisée ne s’est produite”. Cependant, un porte-parole de la Commission texane sur la qualité de l’environnement a déclaré que les émissions n’avaient pas été signalées à leur agence, comme l’exige la loi, et qu’elle enquêterait sur l’incident.
Le prix du gaz est la clé de la question du méthane dans le bassin permien
Le bassin permien s’étend sur le paysage aride de l’ouest du Texas et du sud-est du Nouveau-Mexique. La quantité de ce gaz dans le Permien a presque triplé depuis 2018, selon l’Energy Information Administration.
Sur les sites de forage, la Railroad Commission of Texas applique la règle 32 de l’État, qui interdit le torchage du gaz naturel. Cependant, la Commission accorde des milliers d’exceptions chaque année. Les entreprises peuvent demander une exemption pour torcher lorsque la capacité du pipeline est insuffisante. En janvier 2024 au Texas, 2,65 % du gaz naturel produit dans les puits de pétrole, connu sous le nom de gaz de cuvelage, a été torché, selon les informations fournies par la Railroad Commission. Des données plus récentes n’étaient pas disponibles.
« Dans la précipitation pour développer le pétrole dans la région, [companies] ne prévoyez pas comment gérer le gaz produit au puits », a expliqué Elizabeth Lieberknecht, responsable réglementaire et législative à l’Environmental Defence Fund.
L’Environmental Protection Agency a publié en décembre sa règle finale visant à réduire les émissions de méthane dans le cadre du Clean Air Act. Les nouvelles règles, telles qu’elles sont rédigées, interdiront à terme le torchage de routine, qui est actuellement autorisé au Texas. Toutefois, les procureurs généraux du Texas et un autre deux douzaines d’États ont contesté la règle fédérale. Les contestations judiciaires pourraient retarder la mise en œuvre.
La construction à grande échelle de gazoducs a facilité l’évacuation du gaz naturel hors du Permien. Mais East Daley Analytics, qui fournit des analyses du marché de l’énergie, et Validere, une société de données sur les émissions, ont prévu dans un rapport de mai 2023 qu’à partir de 2024, la croissance de la production dans le bassin permien pourrait à nouveau dépasser la capacité « d’absorption » de gaz. Les auteurs s’attendaient à ce que le problème culmine à la mi-2024. Lorsque la capacité des pipelines n’est pas suffisante, les entreprises peuvent soit limiter le forage, soit augmenter le torchage.
Les auteurs du rapport ont écrit que certaines sociétés « choisiront probablement de procéder au torchage » au lieu d’attendre pour forer des puits alors que la capacité du pipeline est limitée. Un représentant d’East Daley a déclaré que la société n’avait pas mis à jour son analyse depuis le rapport de mai 2023 et ne pouvait pas faire de commentaires supplémentaires.
Joshua Rhodes, chercheur scientifique à l’Université du Texas à Austin, a déclaré qu’il y avait une « tempête parfaite » créant une surabondance de gaz dans le Permien. Il a souligné un hiver doux qui a fait baisser la demande de gaz. Pendant ce temps, les énergies renouvelables dans la région, comme l’énergie solaire et éolienne, produisent bien. Plusieurs pipelines sont actuellement en cours de maintenance dans la région, ce qui limite encore davantage la capacité.
Alors que les États-Unis ont exporté des volumes records de gaz naturel liquéfié en 2023, la demande sur le marché européen se stabilise. Consommation de gaz naturel en Europe est tombé à son plus bas niveau depuis 10 ans en 2023.
“Le problème est que la demande de pétrole reste élevée”, a-t-il déclaré. “C’est ce qui permet de poursuivre la production de gaz naturel.”
Le Administration de l’information sur l’énergie a rapporté que le prix du gaz naturel au Waha Hub est tombé à -0,25 $/MMBtu le 13 mars. Le prix est resté négatif la semaine suivante, tombant jusqu’à -1,16 $/MMBtu le 18 mars. Dans des régions comme Marcellus Shale en Pennsylvanie, qui est dominés par le gaz naturel, les foreurs sont rappeler. Mais dans le bassin permien, où le pétrole est le produit le plus lucratif, les foreurs encore ajouté des plates-formes, les grands chantiers de forage, courant mars. Ces foreurs continueront à produire du gaz naturel parallèlement au pétrole, malgré la baisse des prix et les problèmes de capacité des pipelines.
Lieberknecht d’EDF a déclaré que les impacts des fluctuations des prix sur le torchage montrent que les engagements volontaires des sociétés pétrolières et gazières ne suffisent pas. Elle a déclaré que la règle fédérale sur le méthane uniformiserait les règles du jeu et, à terme, éliminerait progressivement le torchage de routine et obligerait les foreurs à capter le gaz à la place.
“Nous pensons que c’est un énorme pas en avant, en particulier au Texas où nous n’avons aucune réglementation significative obligeant les opérateurs à le faire”, a-t-elle déclaré.
Le suivi des émissions à la base se poursuit
Wilson, avec sa caméra d’imagerie optique des gaz, est habituée à observer des émissions de méthane généralisées lors de ses « vérifications sur le terrain » dans le bassin permien. Mais elle a déclaré que le prix négatif du gaz naturel semblait contribuer à l’augmentation des émissions lors de ses récents travaux sur le terrain.
« Il ne s’agit pas seulement de torchage, nous avons assisté à de nombreuses purges, nous avons constaté des émissions très intenses dans les réservoirs », a-t-elle déclaré. Les purges se produisent lorsque des gaz sont libérés dans des puits ou des pipelines pour réduire la pression et sont encore pires pour le climat que le torchage. “Il y a des émissions partout.”
« Nous avons constaté une quantité incroyable d’émissions qui n’auraient pas été détectées si nous n’avions pas été sur place », a-t-elle déclaré.
Au Texas, la Commission des chemins de fer et le TCEQ se partagent les compétences en matière d’émissions provenant du forage, du traitement et du raffinage du pétrole et du gaz.
La porte-parole de la Commission des chemins de fer, Patty Ramon, a déclaré que les demandes de torchage étaient soumises à un examen « approfondi ». Cependant, les enregistrements dans le base de données de requêtes de torchage d’état indiquent que la Commission des chemins de fer a approuvé 1 077 demandes de torchage depuis le 1er janvier 2024 et a rejeté une demande.
Les dirigeants élus de la Commission des chemins de fer ont critiqué la règle fédérale sur le méthane. Le commissaire Wayne Christian a appelé le règlement « davantage de formalités bureaucratiques étouffent les affaires. »
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Le TCEQ réglemente les émissions atmosphériques des autres étapes de la chaîne d’approvisionnement pétrolière et gazière, y compris les usines de traitement et les raffineries. Un porte-parole du TCEQ a déclaré que les entreprises doivent signaler tout événement d’émission dans les 24 heures.
Le ministère de l’Énergie a également attribué 134 millions de dollars à la Commission du Texas sur la qualité de l’environnement pour avoir bouché des puits à faible production afin de réduire les émissions de méthane. Le porte-parole a déclaré que l’agence travaillait avec le ministère de l’Énergie pour finaliser le programme de financement.
Au Nouveau-Mexique, la Division de conservation du pétrole du Département de l’énergie, des minéraux et des ressources naturelles du Nouveau-Mexique applique les réglementations de l’État sur le torchage du méthane. Le porte-parole Sidney Hill a déclaré que l’agence était « généralement consciente » de l’impact potentiel des prix du gaz naturel sur les opérations. Les règles de l’État interdisent le torchage lorsque la capacité du pipeline est limitée.
« Ce n’est pas parce que les prix sont bas que le torchage de routine sera autorisé », a-t-il déclaré.
Martha Pskowski
