Lorsque les loutres de mer perdent leurs aliments préférés, elles peuvent utiliser des outils pour en rechercher de nouveaux.

Une loutre de mer dans la baie de Monterey avec une enclume rocheuse sur le ventre et un pétoncle dans ses pattes antérieures.

Jessica Fujii

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Une loutre de mer dans la baie de Monterey avec une enclume rocheuse sur le ventre et un pétoncle dans ses pattes antérieures.

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Dans certaines parties de l’océan où les loutres de mer sont confrontées à une rude concurrence pour leurs aliments préférés, certaines loutres se débrouillent avec l’aide d’outils – comme des pierres et même des bouteilles en verre – qui leur permettent d’ouvrir des proies plus coriaces qu’elles ne le seraient pas autrement. capable de manger.

C’est ce que révèle une nouvelle étude sur les loutres de mer de la baie de Monterey, en Californie, qui a examiné l’utilisation d’outils par des loutres individuelles pour voir comment cela affectait leur santé et leur nutrition.

Les résultats, publiés dans la revue Science, révèlez comment ces compétences spéciales peuvent augmenter leurs chances de survie dans un monde incertain.

Les loutres de mer sont de grands mammifères marins qui passent leurs journées à se nourrir dans les forêts de varech. Ils plongent au fond pour récupérer de savoureux morceaux, et parfois des roches qu’ils envisagent d’utiliser comme outils. Ils les ramènent à la surface et flottent sur le dos, utilisant leur ventre comme table pendant qu’ils s’apprêtent à ouvrir et à manger leurs collations.

Une loutre de mer femelle flotte dans la baie de Monterey, au large des côtes de Californie, avec un rocher en forme d’enclume sur son ventre qu’elle utilisera pour l’aider à ouvrir la palourde qu’elle tient dans ses pattes antérieures.

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Une loutre de mer femelle flotte dans la baie de Monterey, au large des côtes de Californie, avec un rocher en forme d’enclume sur son ventre qu’elle utilisera pour l’aider à ouvrir la palourde qu’elle tient dans ses pattes antérieures.

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“Leurs proies préférées sont généralement les oursins et les ormeaux”, explique Chris Law, biologiste à l’Université du Texas et à l’Université de Washington, qui note que les oursins et les ormeaux sont relativement faciles à séparer pour les loutres.

Mais dans les endroits où de nombreuses loutres vivent ensemble dans la baie de Monterey, “malheureusement, toutes ces proies ont diminué ou ont diminué”, explique Law.

Il dit qu’il existe des zones avec une surabondance d’oursins – les soi-disant « landes à oursins » où les oursins ont mangé tout le varech. Mais depuis que le varech a disparu, ces oursins ne disposent plus d’un bon approvisionnement en nourriture et sont donc pauvres en calories. Ils offrent peu de valeur nutritionnelle aux loutres, qui ne sont pas intéressées à consommer ces soi-disant « oursins zombies ».

“Cela signifie que les loutres doivent manger des aliments alternatifs”, explique Law. “Beaucoup de ces aliments alternatifs sont des proies à carapace très dure qui nécessitent vraiment une sorte de force externe pour pénétrer.”

Les escargots, par exemple, sont abondants dans la baie, mais ils sont faibles en calories et « essentiellement comme une roche dans laquelle il faut s’enfoncer pour manger l’intérieur », explique Law.

Bien que les loutres de mer soient connues pour utiliser des outils, tous les individus ne les utilisent pas réellement. Certaines loutres y renoncent complètement et se spécialisent simplement dans la consommation de proies molles. Certaines loutres utilisent des outils de temps en temps, tandis que d’autres les utilisent la plupart du temps pour chercher de la nourriture.

“Nous étions intéressés par cette variation d’utilisation des outils”, explique Law. Lui et quelques collègues ont donc analysé les données de 196 loutres en Californie.

Ces loutres marquées sont étroitement surveillées par des « observateurs de loutres » bénévoles. Cela signifie que les chercheurs savent ce qu’ils mangent, quelle est la taille et la dureté de la proie et si la loutre a utilisé un outil pour la manger.

Il s’avère que les utilisateurs fréquents d’outils étaient capables de manger des proies plus dures et plus grosses, selon un rapport publié dans le journal. Science. Cela était particulièrement important pour les loutres femelles, car elles sont plus petites que les mâles et ne sont pas capables de mordre avec autant de force.

“Ils ne seraient généralement pas capables de s’attaquer à des proies plus dures”, explique Law. “Mais ils utilisent davantage d’outils que les hommes, ce qui leur permet d’accéder à ces nouvelles sources de produits alimentaires.”

De plus, l’utilisation d’outils protégeait les dents des loutres. Les chercheurs ont pu faire évaluer les dents de leurs loutres et ont constaté que les utilisateurs d’outils subissaient moins de dommages dentaires en écrasant des carapaces dures.

“Sans leurs dents, ils ne peuvent clairement rien manger. Alors ils meurent. Ce que nous suggérons, c’est que ce comportement leur a réellement permis de continuer à vivre même s’ils n’avaient pas leur proie préférée”, explique Law.

Il explique que certaines loutres apprennent à se spécialiser dans la consommation d’escargots durs et faibles en calories, en utilisant très fréquemment des outils pour “devenir vraiment, vraiment, vraiment douées pour traiter beaucoup, beaucoup, beaucoup d’escargots chaque jour”, au lieu de rechercher des aliments riches en calories. des aliments riches en calories qui ne nécessitent pas d’outils pour s’ouvrir mais qui sont rares.

“C’est un article très important”, déclare Rob Shumaker, président et directeur général du zoo d’Indianapolis et l’un des auteurs d’un livre intitulé Comportement des outils animaux.

Il affirme que les scientifiques ont passé des décennies à documenter l’utilisation des outils chez des dizaines d’espèces ; L’utilisation d’outils chez les loutres de mer, par exemple, est reconnue depuis les années 1960. Mais aujourd’hui, des études comme celle-ci montrent que ce domaine de recherche commence à évoluer.

“Il ne s’agit plus de décrire l’utilisation ou la fabrication réelle des outils”, explique Shumaker. “Cela décrit l’impact que cela a sur la vie de cet animal.”