Lors du traitement de la syphilis avec le paludisme a remporté un prix Nobel

Le prix Nobel est peut-être le plus grand honneur de toute la science, ostensiblement décerné uniquement aux travaux les plus révolutionnaires et les plus infaillibles. Mais cela n’a pas toujours été le cas. Carrément barbare et par la suite réfuté la recherche a remporté le prix dans le passé. A première vue, le 1927 prix de physiologie ou médecine, présenté au psychiatre autrichien Julius Wagner-Jauregg pour avoir traité la syphilis à un stade avancé en infectant des patients atteints de paludisme, semble être l’une de ces récompenses discutables. Mais l’histoire raconte une histoire plus nuancée.

Lorsque Wagner-Jauregg obtint son diplôme de docteur en médecine à l’Université de Vienne en 1880 à l’âge de 23 ans, il aspirait à l’origine à pratiquer la médecine interne. Des collègues et des mentors l’ont plutôt orienté vers la psychiatrie. En approfondissant la discipline, il a cherché à détourner la psychiatrie de l’influence psychanalytique de Sigmund Freud. Le cerveau fait partie du corps, raisonnait-il, donc les névroses ont probablement une origine biologique.

La “maladie du siècle”

En 1883, jeune médecin dans son premier poste de psychiatre, Wagner-Jauregg été témoin une femme souffrant de psychose sévère revient à la raison après qu’une brève infection bactérienne a déclenché une forte fièvre. Ce moment a résonné en lui. Il l’a gardé dans un coin de sa tête pendant les années qui ont suivi. Puis, à un moment donné, Wagner-Jauregg est tombé sur l’œuvre obscure de 1876 du psychiatre russe Alexander Samoilovich Rosenblum, qui a infecté des patients psychotiques avec des maladies provoquant de la fièvre et signalé des guérisons dans la moitié de ses cas.

En 1917, plus de trois décennies après avoir observé une fièvre guérissant apparemment la psychose, Wagner-Jauregg entreprit une étude scientifique sur la question. Il a porté son attention sur ce qu’on appelait alors la « maladie du siècle » : la syphilis en phase terminale. A cette époque, la syphilis, causée par la bactérie tréponème pâle était la plupart du temps incurable. Le premier antimicrobien moderne, appelé Salvarsan, venait d’être découvert quelques années plus tôt, mais il n’était en aucun cas aussi efficace que les antibiotiques que nous utilisons aujourd’hui.

Après des années d’infection par la syphilis, le T. pâle peut se frayer un chemin dans le cerveau où il peut faire des ravages, provoquant une détérioration mentale, des changements de personnalité, des délires, des convulsions, la démence et éventuellement la mort. L’infection par la syphilis dans le cerveau a littéralement rendu les gens fous pendant une période douloureuse d’environ trois à cinq ans, puis les a invariablement tués. Il l’a fait à un rythme terrifiant, comptabilité pour environ 5 à 10 % de toutes les admissions en psychiatrie avant 1945.

Ainsi, même si ce que Wagner-Jauregg a fait ensuite peut nous sembler étrange aujourd’hui, cela avait beaucoup de sens à l’époque. Il a prélevé le sang d’individus infectés par le paludisme causé par le parasite Plasmodium vivax — qui est moins virulent que l’autre menace majeure du paludisme, P. falciparum – et l’a injecté à des patients dans des asiles souffrant de syphilis à un stade avancé, souvent sans leur consentement.

Il a fait cette procédure des centaines de fois, déclenchant des fièvres paludéennes atteignant 105 ° F (40,6 ° C) chez ses sujets avant de les traiter avec la quinine antipaludique. Il a émis l’hypothèse que la forte fièvre guérirait la syphilis – et il avait raison. Des températures corporelles extrêmement élevées ont tué les bactéries. Bien que beaucoup de ses patients soient décédés, principalement de la syphilis mais certains du paludisme, un quart s’en est remis. La syphilis cérébrale tardive n’était plus une condamnation à mort.

Un « acte noble thérapeutique »

Au début, d’autres scientifiques étaient sceptiques lorsque Wagner-Jauregg publia ses résultats. Mais la pratique s’est rapidement propagée aux institutions du monde entier. Tant de chercheurs ont tenté de reproduire ses résultats qu’en 1926, il y avait suffisamment d’études pour un Revue systématique. Il a montré que le traitement de la syphilis à un stade avancé par le paludisme entraînait une rémission complète dans 27,5 % des cas, une rémission partielle dans 26,5 % et la mort ou l’absence de changement dans 46 %. Chercheurs et écrivains a salué le traitement comme un «acte thérapeutique noble», une «avancée distincte dans le traitement», la «bonne façon de traiter une maladie désespérée», «incontestablement une méthode de valeur» et le «meilleur traitement disponible».

C’est ainsi qu’en 1927, Wagner-Jauregg reçut le prix Nobel de médecine. La paludothérapie dont il a été le pionnier, basée sur les travaux antérieurs de Rosenblum (auquel il a crédité), serait utilisée jusqu’à ce que la pénicilline, un antibiotique très efficace, se généralise au milieu du XXe siècle.

Le fait que les antibiotiques aient rendu la malariothérapie si totalement obsolète est une grande raison pour laquelle Wagner-Jauregg est si peu connu aujourd’hui. Autre raison : dans sa vieillesse, il est devenu fervent partisan du mouvement nazi et s’est essayé à la recherche sur l’eugénisme, bien qu’il aurait été désenchanté par le parti juste avant sa mort en 1940 à l’âge de 83 ans, lorsque les membres du parti ont préconisé l’abattage des malades mentaux. Néanmoins, la réputation de Wagner-Jauregg a été ternie à juste titre et à jamais, nous laissant aujourd’hui considérer son héritage de traitement de la syphilis avec le paludisme comme une simple fascination historique, plutôt que comme le travail audacieux d’un médecin attentionné.