Lockheed Martin construira une fusée à propulsion nucléaire pour la NASA

La NASA (National Aeronautics and Space Administration) et la DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency) ont sélectionné Lockheed Martin pour développer une fusée et un vaisseau spatial qui seront équipés d’un moteur de fusée nucléaire thermique. Un moteur de fusée nucléaire thermique semble actuellement être une option viable pour les voyages spatiaux à longue distance, tels que les missions habitées vers Mars. Cette solution présente de nombreux avantages par rapport aux moteurs-fusées chimiques.

Une efficacité jusqu’à plusieurs fois supérieure permettra aux engins spatiaux de voyager plus rapidement sur de plus grandes distances, ce qui est crucial pour les vols vers la planète rouge. Grâce à une consommation de carburant moindre, plus d’espace est libéré sur le navire pour l’équipement scientifique précieux et d’autres marchandises nécessaires. La propulsion nucléaire permettra également un changement de trajectoire plus rapide en vol et le navire sera ainsi mieux contrôlé.

Annoncé plus tôt cette année, Lockheed Martin travaillera avec BWX Technologies sur le développement, qui fournira le réacteur lui-même et le combustible. La technologie doit être démontrée d’ici 2027 et le programme a été nommé DRACO (Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations).

Le réacteur nucléaire sera utilisé dans le système pour chauffer rapidement l’hydrogène à une température extrêmement élevée. Lorsqu’il est chauffé rapidement, l’hydrogène se dilate rapidement à l’état gazeux, créant une poussée plus efficace que la propulsion chimique conventionnelle des fusées.

En raison des inquiétudes concernant la libération de substances radioactives dans l’atmosphère, la NASA et la DARPA prévoient d’autoriser l’utilisation d’un moteur de fusée nucléaire thermique uniquement après avoir atteint une “orbite de sécurité nucléaire” où la propulsion n’affectera plus la Terre. Dans un premier temps, la propulsion nucléaire thermique pourrait être utilisée pour des vols plus courts, par exemple pour le transport vers la Lune. Selon Kirk Shireman de Lockheed Martin, un vaisseau spatial à propulsion nucléaire sûr et réutilisable révolutionnerait les missions cislunaires.