Des chercheurs planétaires de l’Université de Washington à Saint-Louis et du Lunar and Planetary Institute ont utilisé des modèles mathématiques et des images haute résolution sans précédent du vaisseau spatial New Horizons de la NASA pour examiner de plus près l’océan souterrain qui se trouve probablement sous l’épaisse coquille d’azote et de méthane de Pluton. et de la glace d’eau.
Cette image haute résolution de Pluton a été prise par New Horizons le 14 juillet. La surface de Pluton arbore une gamme remarquable de couleurs subtiles, rehaussées dans cette vue par un arc-en-ciel de bleus pâles, de jaunes, d’oranges et de rouges profonds. De nombreux reliefs ont leurs propres couleurs distinctes, racontant une histoire géologique et climatologique complexe que les scientifiques commencent tout juste à décoder. Crédit image : NASA / Laboratoire de physique appliquée de l’Université Johns Hopkins / Southwest Research Institute.
Pendant de nombreuses décennies, les planétologues ont supposé que Pluton ne pouvait pas supporter un océan.
La température de surface est d’environ moins 220 degrés Celsius (moins 364 degrés Fahrenheit), une température si froide que même des gaz comme l’azote et le méthane gèlent. L’eau ne devrait avoir aucune chance.
“Pluton est un petit corps”, a déclaré Alex Nguyen, titulaire d’un doctorat. étudiant à l’Université de Washington à Saint-Louis.
“Il aurait dû perdre presque toute sa chaleur peu de temps après sa formation, donc des calculs de base suggéreraient qu’il est gelé jusqu’au cœur.”
Mais ces dernières années, les scientifiques ont rassemblé des preuves suggérant que Pluton contient probablement un océan d’eau liquide sous la glace.
Cette déduction provient de plusieurs éléments de preuve, notamment des cryovolcans de Pluton qui crachent de la glace et de la vapeur d’eau.
“Même s’il y a encore un débat, il est désormais généralement admis que Pluton possède un océan”, a déclaré Nguyen.
La nouvelle étude sonde l’océan de Pluton plus en détail, même s’il est beaucoup trop profond sous la glace pour que les planétologues puissent le voir.
Nguyen et son collègue, le Dr Patrick McGovern du Lunar and Planetary Institute, ont créé des modèles mathématiques pour expliquer les fissures et les renflements de la glace recouvrant le bassin Spoutnik Platina de Pluton, site d’une collision de météores il y a des milliards d’années.
Leurs calculs suggèrent que l’océan dans cette zone existe sous une coquille de glace d’eau de 40 à 80 km (25 à 50 miles) d’épaisseur, une couverture de protection qui empêche probablement l’océan intérieur de geler.
Ils ont également calculé la densité ou la salinité probable de l’océan en fonction des fractures de la glace au-dessus.
Ils estiment que l’océan de Pluton est, au maximum, environ 8 % plus dense que l’eau de mer sur Terre, soit à peu près la même chose que le Grand Lac Salé de l’Utah. Si vous pouviez accéder d’une manière ou d’une autre à l’océan de Pluton, vous pourriez flotter sans effort.
“Ce niveau de densité expliquerait l’abondance de fractures observées à la surface”, a déclaré Nguyen.
« Si l’océan était nettement moins dense, la coquille de glace s’effondrerait, créant bien plus de fractures que ce qui est réellement observé. Si l’océan était beaucoup plus dense, il y aurait moins de fractures. »
“Nous avons estimé une sorte de zone Boucle d’or où la densité et l’épaisseur des coquilles sont parfaites.”
Les agences spatiales n’ont pas l’intention de retourner sur Pluton de sitôt, c’est pourquoi bon nombre de ses mystères resteront pour les générations futures de chercheurs.
“Qu’il s’agisse d’une planète, d’un planétoïde ou simplement d’un des nombreux objets situés aux confins du système solaire, cela vaut la peine d’être étudié”, a déclaré Nguyen.
“De mon point de vue, c’est une planète.”
Le papier a été publié dans la revue Icare.
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PJ McGovern et AL Nguyen. 2024. Le rôle de la salinité de l’océan de Pluton dans le soutien des charges de glace d’azote dans le bassin de Spoutnik Planitia. Icare 412 : 115968 ; est ce que je: 10.1016/j.icarus.2024.115968
2024-05-22 01:34:32
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