BEDMINSTER, NJ – Alors que LIV Golf débarque dans le New Jersey cette semaine pour son troisième événement, les dirigeants commencent à faire la lumière sur deux questions principales concernant le circuit parvenu : comment il prévoit de procéder dans un avenir proche – passer à un format de ligue pour 2023 – et avec qui précisément cela va-t-il se passer.
Alors que la rumeur se poursuit avec des spéculations, des demi-vérités ou des mensonges catégoriques sur le départ de plus de joueurs du PGA Tour pour LIV, des sources affirment que le problème inverse est apparu : il ne reste peut-être pas assez de places à LIV pour les joueurs intéressés. Plusieurs managers de différentes agences ont déclaré à Golf Digest que bien que certaines ouvertures puissent subsister, la grande majorité des 48 places de ligue sont réservées, à tel point que LIV a refusé plusieurs des 50 meilleurs joueurs qui ont exprimé leur intérêt pour un contrat potentiel. On pense que LIV a obtenu des engagements supplémentaires de la part des joueurs qui annonceront leurs décisions peu de temps après la fin de la saison du PGA Tour en août, et la ligue soutenue par l’Arabie saoudite prend en compte ces futurs engagements dans ses chiffres pour la saison prochaine.
“Je ne peux pas imaginer qu’ils veuillent faire rebondir les gars ou explorer les rachats et autres”, déclare un agent, “car cela n’envoie pas le bon message à ceux qui se sont engagés tôt, et cela n’envoie pas le bon message en général sur la stabilité. En ce qui concerne les joueurs, ils seront mieux servis de le laisser se dérouler sur quelques années pour amener les 48 à l’endroit où ils le souhaitent.
Une source proche de LIV a également déclaré que plusieurs joueurs qui avaient refusé les offres lucratives de LIV avant le premier événement à Londres avaient maintenant repris les discussions, mais trouvaient que les offres étaient nettement inférieures à ce qu’elles étaient initialement.
Tout au long de cette saison inaugurale, les transactions de LIV ont semblé un peu… brouillées. Les deux premiers événements mettaient en vedette différents joueurs, différentes équipes, différents capitaines. Ce troisième, à Trump Bedminster à 50 miles de New York, aura plus de nouveaux visages, des équipes reconfigurées et de nouveaux diffuseurs. S’ils ont l’impression de comprendre à la volée, c’est parce qu’ils le font. Les dirigeants de LIV répètent jusqu’à la nausée que cette organisation parvenue est dans sa phase de “démarrage”. Il s’agit d’un test bêta. Essai et erreur. Mais les choses sont sur le point de devenir beaucoup plus uniformes en 2023, les responsables de LIV annonçant mercredi la transition vers un calendrier de ligue de 14 événements, avec les mêmes 48 gars qui le font tous, représentant les mêmes 12 équipes de quatre. La LIV Golf League annoncera la liste complète des événements à une date ultérieure, mais le calendrier devrait inclure des arrêts en Amérique du Nord et latine, en Asie, en Australie, au Moyen-Orient et en Europe.
Avoir 12 équipes de qualité et cohérentes est crucial pour le modèle commercial de LIV. Et il y a, en fait, un modèle économique. Beaucoup a été écrit sur la tentative du gouvernement saoudien de “sporter” sa réputation via le golf. C’est certainement un avantage accessoire, si tout se passe bien. Mais cela a toujours été et continuera d’être considéré par les responsables de LIV comme une entreprise à but lucratif.
« J’ai longtemps travaillé dans le domaine du sport », déclare Atul Khosla, qui a quitté son poste de directeur du développement de l’entreprise et de responsable de la marque des Tampa Bay Buccaneers pour devenir président et directeur de l’exploitation de LIV Golf. «Et si vous regardez le portefeuille d’investissement ou notre principal investisseur, le Fonds d’investissement public, ils ont investi partout dans le monde dans des entreprises incroyablement grandes et rentables. Leur point de vue n’est pas différent. C’est ce que nous attendons de notre conseil d’administration.
« Comme toute autre startup, avons-nous des coûts initiaux pour lancer le produit ? Oui. Ce n’est pas différent d’un taux de combustion qu’un Uber peut avoir, ou que toute autre technologie de démarrage pourrait avoir pour faire décoller un produit avec une vision de perturber un espace. Nous avons la chance, bien sûr, d’avoir une institution qui a la patience de pouvoir traverser cela méthodiquement et de la bonne manière.
Comment, alors, LIV commencera-t-elle à générer des bénéfices ? Khosla a déclaré que LIV est “en train de trouver un côté médiatique à l’entreprise ; ostensiblement, cela inclura un accord traditionnel d’argent pour les droits de diffusion, que ce soit avec un réseau de télévision traditionnel ou une plate-forme de streaming. Il a dit qu’il avait déjà suscité l’intérêt de partenaires commerciaux potentiels, dont certains ont été évincés de l’espace de golf par des concurrents. Cependant, il existe encore un certain malaise quant à la viabilité à long terme de LIV Golf parmi les annonceurs, et LIV a accéléré son passage à un calendrier de ligue complet en partie pour démontrer la pérennité et la légitimité du produit.
“Nous nous sommes comparés, et d’autres nous ont comparés, au modèle de Formule 1”, déclare Ron Cross, directeur des compétitions de LIV, qui a passé plus de deux décennies à travailler sur le PGA Tour et huit ans supplémentaires à Augusta National. “Lorsque vous allez à une course de F1, c’est cohérent avec l’apparence et la convivialité. Mais Austin a une certaine unicité, tout comme Monaco et l’Espagne, d’autres marchés. Vous nous trouverez en train de faire la même chose, où vous viendrez à vue et sentirez et verrez Golf, mais plus fort de manière cohérente, mais nous allons faire quelque chose de différent à New York qu’à Miami qu’à Chicago. Mais en tant que fan, vous sentirez que ce sont des événements LIV Golf.
Et, surtout, LIV prévoit de vendre les 12 équipes à des groupes de propriété, qui auraient alors un contrôle important sur la gestion de leur équipe. Ces propriétaires pourraient être des particuliers – il ne manque pas de riches amateurs de golf qui feraient un chèque pour se sentir proches des joueurs et de l’action – ou ils pourraient être des sociétés, comme c’est le cas en Formule 1, que les dirigeants de LIV citent constamment. comme le modèle lâche.
“Finalement, il y a une évaluation pour ces 12 équipes”, dit Khosla. «Il y a des capitaux propres détenus par la ligue, il y a des capitaux propres détenus par les joueurs. Il y aura une chance d’obtenir des investisseurs supplémentaires si l’on veut diluer leur investissement initial, c’est un travail classique qui se produit dans le sport aujourd’hui. Les équipes sont valorisées, les équipes sont vendues. Nous introduisons ce concept dans le golf.
« Ce n’est pas un concept nouveau. Les fans comprennent les équipes, c’est une seconde nature. Nous avons grandi en pratiquant des sports d’équipe. Mais c’est fondamental pour la façon dont le modèle se déroulera, et les joueurs y sont absolument convaincus.
J’y ai adhéré, au propre comme au figuré. Les joueurs ayant une équité dans leurs équipes – il est prudent de supposer que les joueurs les plus en vue et les capitaines d’équipe comme Phil Mickelson, Bryson DeChambeau et Brooks Koepka font partie de ce groupe – ont maintenant un intérêt direct à construire leurs équipes, car les marques fortes sont marques plus précieuses. Lors de leurs conférences de presse d’introduction mercredi, Charles Howell III, Jason Kokrak et Paul Casey ont tous déclaré qu’ils avaient été recrutés par des capitaines d’équipe existants pour rejoindre la ligue, et LIV a encouragé ses joueurs à passer le mot et à amener leurs amis très bien. -fête financée.
Le parti devra éventuellement réaliser des bénéfices s’il veut continuer à faire rage. Le trésor de guerre de plus de 500 milliards de dollars du PIF assure à LIV une piste beaucoup plus longue que votre démarrage pittoresque à deux gars dans un garage, mais ce n’est pas sans fin. Néanmoins, LIV Golf continuera d’organiser des tournois qui rivalisent avec les tournois PGA dans un avenir prévisible, faisant de 2023 un aperçu de la dynamique du golf professionnel masculin dans un avenir prévisible.
“Il est difficile de mettre une ligne dans le sable, et on ne nous a pas demandé de le faire”, déclare Khosla à propos d’un calendrier de rentabilité. « On nous a demandé de montrer comment nous construirions quelque chose, ce que nous faisons. Il y a quatre mois, nous étions à un endroit très différent où nous nous demandions comment cela allait démarrer cette année, et aujourd’hui, nous en sommes à un endroit où nous annonçons le désir d’avoir un calendrier complet. Nous avons vu la trajectoire changer.
