L’inspiration de Houbolt | Actualités scientifiques et technologiques (Amazings® / NCYT®)

L’aventure d’envoyer un être humain dans l’espace est très vite devenue un objectif prioritaire des deux superpuissances de l’époque, l’URSS et les USA, après l’avènement des premiers satellites artificiels. En fait, avec le lancement du chien Laika en 1957, l’Union soviétique avait déjà laissé entendre qu’elle avait l’intention de mener une entreprise similaire dès que possible. Ainsi, les projets visant à réaliser quelque chose de ce genre ont commencé rapidement et se sont concrétisés au début de la décennie suivante.

Toutefois, un objectif de cette nature ne s’improvise pas. Des années de travail de recherche et de conception sont nécessaires pour mettre en œuvre un projet aussi complexe. La NASA, créée en 1958, a hérité de ce projet du ministère de la Défense de son pays, il était donc déjà en cours lorsque l’agence est devenue opérationnelle. En fait, les plans habités de la NASA, s’appuyant sur ces travaux antérieurs, ont commencé à aller encore plus loin. Conscients des limites des petites capsules Mercure, ses ingénieurs ont rapidement commencé à concevoir un nouveau vaisseau qu’ils appelleraient Apollo, qui pourrait non seulement augmenter le nombre de membres d’équipage à bord, mais pourrait également être envoyé sur la Lune.

Le principal problème, cependant, était sa fusée. Les Américains ne disposaient pas encore de vecteur suffisamment puissant pour envoyer un véhicule avec des occupants sur la Lune, et les calculs indiquaient que cette fusée devrait être énorme. En essayant de déterminer l’ampleur du système, plusieurs alternatives ont été établies à cet égard. L’un d’eux a envisagé l’utilisation d’une fusée géante appelée Nova, capable de voler directement vers notre satellite et d’y placer un véhicule, qui pourrait ensuite décoller pour rentrer chez lui. Une autre proposition envisageait une mission composée de deux fusées plus petites, avec des engins spatiaux séparés qui pourraient se réunir en orbite terrestre pour ensuite voler ensemble vers leur destination. Choisir quelle méthode serait la plus pratique deviendrait l’une des décisions les plus importantes auxquelles la NASA serait confrontée à l’heure actuelle, et qui déterminerait le niveau d’investissements nécessaires au programme lunaire.

Mais au début des années 1960, certains ingénieurs de l’agence ont commencé à travailler sur d’autres propositions, encore plus risquées. L’un d’eux, William Michael, a présenté en mai ses premiers calculs, dans lesquels il proposait la possibilité de placer d’abord un vaisseau spatial autour de la Lune, puis d’en faire descendre un autre, plus spécialisé. En laissant beaucoup de masse en orbite, l’atterrisseur pourrait être plus petit et moins lourd.

Malgré cette ingénieuse proposition, personne à la NASA n’y prêta beaucoup d’attention. Jusqu’à ce que John Houbolt, un autre ingénieur, y revienne en novembre, effectuant désormais ses propres calculs sur la surface d’une simple enveloppe de lettre. Ce qu’il y a vu l’a laissé sans voix : si la méthode de Michael était utilisée, le poids de la fusée serait réduit de moitié, avec les économies que cela entraînerait.

La solution était si spectaculaire qu’elle semblait trop belle pour être vraie. Pour cette raison, personne ne l’a cru, ni ses collègues du Space Task Group ni des personnalités comme Wernher von Braun, en charge de la conception de la fusée géante, qui avait opté dès le départ pour disposer du plus gros véhicule possible.

Abasourdi, Houbolt passa l’année suivante à expliquer à qui voulait l’entendre les avantages de la nouvelle méthode, qu’il appela Lunar Orbit Rendezvous (LOR). Petit à petit, il a convaincu davantage de monde, mais il s’est rendu compte que s’il voulait pousser son idée le plus loin possible, jusqu’au niveau de la direction, il lui faudrait contourner ses supérieurs immédiats. Et c’est ce qu’il a fait, gagnant une certaine aversion, il a présenté ses chiffres directement à la direction du programme.

(Photo: NASA/LARC/Bob Nye)

Une fois cet objectif atteint, von Braun, confronté à l’évidence des calculs, fut le premier à céder. Si la fusée était plus petite, elle coûterait moins cher et pourrait être développée plus rapidement. Changeant d’avis, il appuie la proposition de Houbolt de son prestige. Même si la solution semblait complexe et plus risquée, elle a finalement reçu le soutien de la NASA et a été définitivement adoptée. À ce moment-là, et même si personne ne le savait encore, la NASA avait pris la seule décision qui lui permettrait de remplir le mandat de Kennedy consistant à placer un homme sur la Lune avant la fin de la décennie. Aucune des autres méthodes n’aurait permis aux États-Unis de remporter la course habitée vers la Lune.

Sans aucun doute, l’exploit, incarné dans l’apothéotique mission Apollo-11, doit beaucoup à la persévérance de cet ingénieur obstiné, Houbolt, qui a fait valoir sa vision à tout prix, démontrant que le succès futur réside souvent dans des décisions bien prises avant de grands projets qui finissent par être irréalisables. Peu de temps après, la fusée Nova a été abandonnée et à sa place a été développée la Saturn-V, avec laquelle il serait possible d’envoyer le vaisseau Apollo vers notre satellite. La NASA a également commandé la construction du célèbre module lunaire, le véhicule qui descendrait et atterrirait sur la lune avec sa cargaison humaine avant 1970. La méthode LOR est donc devenue une réalité avec tous ses ingrédients. (Source : Étonnants NCYT)