L’île du prisonnier de Churchill : Simon Parkin à propos de l’île de Man

UImmédiatement après l’arrivée au pouvoir d’Hitler, un « Comité d’urgence allemand » fut formé en Grande-Bretagne. Alors qu’elle accueillait 18 réfugiés en 1933, elle était passée cinq ans plus tard à 14 000. Au cours de la même période, le Conseil d’assistance académique a offert refuge à des centaines de scientifiques qui avaient perdu leur poste en Allemagne. Lorsque les informations faisant état de la nuit du pogrom arrivèrent en Angleterre en novembre 1938, le « Mouvement pour le soin des enfants d’Allemagne » organisa ce qu’on appela « Kindertransporte » ; dix mille enfants juifs purent quitter l’Allemagne. Pendant longtemps, le gouvernement britannique a considéré le « problème juif » comme une question périphérique dans ses relations avec le gouvernement du Reich. Maintenant, l’horreur était grande – et la volonté d’aider de la population était écrasante : « Nous devons sauver les enfants !

Avec la menace d’une guerre, l’ambiance a changé. La méfiance a remplacé la pitié. Lorsqu’on leur a demandé combien de réfugiés nazis se trouvaient dans le pays, la plupart des Anglais ont estimé ce nombre entre deux et quatre millions. En fait, il y en avait 73 000. Une rumeur se répandit selon laquelle une « cinquième colonne » de sympathisants nazis s’était formée parmi les réfugiés et préparait des attaques dans toute l’Angleterre. Alors que les craintes d’invasion grandissaient après la capitulation de la Belgique, le nouveau Premier ministre Winston Churchill a ordonné l’internement de tous les hommes « étrangers ennemis » âgés de 16 à 60 ans. Ils ont été emprisonnés dans des camps de prisonniers sans inculpation ni procès.

Ceux qui ont fui les nazis ont vécu l’internement comme punition de l’exil. Aucune distinction n’était faite entre eux et les sympathisants nazis. Un député conservateur a appelé à « interner tout le groupe, puis à sélectionner les bons ». L’absurdité des actions des autorités a été démontrée par l’avocat et journaliste Rudolf Olden : avant son arrestation, il avait écrit des scénarios de propagande pour le compte des services secrets intérieurs britanniques MI5, qui devaient être diffusés en Allemagne.

« Le camp des artistes »

Quelques semaines seulement après l’ordre d’internement de Churchill, le camp Hutchinson a été ouvert à Douglas sur l’île de Man. Le nombre d’internés y est rapidement passé d’environ 400 à plus de 1 000. Il s’agissait notamment de jardiniers et d’architectes, de serruriers et d’opticiens, de pâtissiers et de marchands de charbon, d’un dompteur de lions et du gardien d’éléphants du zoo de Londres. Un important contingent d’internés comprenait des scientifiques, dont un certain nombre d’« Oxbridge Dons », des écrivains, des journalistes, des réalisateurs et des acteurs, ainsi qu’une vingtaine d’artistes et sculpteurs professionnels. Hutchinson reçut rapidement le nom de « The Artist Camp ». Après de nombreuses recherches dans les archives, le journaliste Simon Parkin a raconté l’histoire du camp dans son livre « L’île des prisonniers extraordinaires ».

Les commandants militaires du camp Hutchinson avaient conseillé aux internés, dès leur entrée en prison, de faire de l’exercice physique et mental afin de ne pas devenir déprimés et démoralisés par l’oisiveté forcée. Une équipe de football a été formée et des tournois d’échecs, de bridge et de boxe ont été organisés. Selon Parkin, un « microcosme de civilisation » a rapidement émergé dans le camp : une prison est devenue une université, un camp est devenu un centre culturel, un enchevêtrement de câbles est devenu une station de radiodiffusion, un champ est devenu un club de fitness et une prairie est devenue un espace ouvert. -étape aérienne. Les prisonniers ont élu une sorte de gouvernement du camp ; l’écrivain et traducteur Friedrich Burschell a été élu « père du camp ». Le camp possédait son propre bureau de poste, une bibliothèque, un service de protection contre les incendies et les attaques aériennes, ainsi qu’une banque et sa propre monnaie.

La culture derrière les barbelés

Un Cercle français est fondé, on se retrouve au café « De la Dame absente » et on s’amuse au « Barbed Wire Cabaret ». Le journal du camp « The Camp » était publié en anglais tous les quinze jours. Le camp fut bientôt baptisé « Université Hutchinson » et les sujets des conférences allaient d’un aperçu de la culture chinoise aux applications des rayons X dans le traitement du cancer, en passant par une revue de l’histoire du « pain brun et blanc ». Il n’y avait jamais moins de 150 auditeurs, souvent jusqu’à 400, et une conférence sur la musique byzantine devait être répétée trois fois.

Les improvisations étaient forcément à l’ordre du jour. Un ancien accompagnateur a reconstitué l’opéra « Fidelio » de Beethoven sur du papier à musique dessiné à la main ; Un groupe d’internés a pratiqué le « Chœur des prisonniers » et l’a interprété devant leurs codétenus. Les plasticiens sont devenus de véritables génies de l’improvisation. Le papier toilette, étiqueté « Propriété du ministère de la Guerre » pour le plaisir des internés, est devenu des « rouleaux manuscrits illustrés », le dentifrice a servi de base aux peintures et les couleurs ont été mélangées à partir des minéraux trouvés et de l’huile restante des boîtes de sardines. .

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Mais en termes d’improvisation et d’ingéniosité, personne n’a surpassé le prisonnier, que l’écrivain Richard Friedenthal a présenté aux personnes les moins alphabétisées du camp comme « le grand dadaïste Kurt Schwitters ». Schwitters a été représenté à l’exposition « Degenerate Art » de Munich avec « Merzbild 32 ». Il s’est enfui à Édimbourg via la Norvège et est arrivé au camp Hutchinson malade et faible. Comme l’écrit Parkin, le camp a eu sur lui un « effet revigorant » : « Schwitters a commencé à décorer sa chambre mansardée avec des collages. Les matériaux utilisés étaient des paquets de cigarettes, des algues, des coquillages, des morceaux de liège, du fil de fer, du verre, des clous et du porridge – des flocons d’avoine durcissants. Schwitters a peint des portraits impressionnants de codétenus, il a donné des cours de dessin et est devenu pour beaucoup une sorte de « père de substitution ». Son « Ursonata », écrite en 1932, est devenue l’hymne du camp et il l’a interprété sous des applaudissements nourris dans une salle bondée.

Les hébergements du camp Hutchinson étaient entourés d’une grande pelouse bien entretenue et comportaient de nombreux parterres de fleurs et arbustes. Bientôt, les détenus furent autorisés à faire des sorties à la plage sous surveillance, la baignade fut également autorisée et, par temps clair, la côte irlandaise pouvait être vue à l’horizon marin. Hutchinson était-il moins un camp d’internement qu’une « retraite balnéaire en pension complète », comme s’en moquaient les habitants ? L’idylle était trompeuse. Les prisonniers vivaient derrière des barbelés, ils aspiraient à leurs familles, craignaient une victoire de l’Allemagne nazie et les institutions du camp ont rapidement inclus des conseils en matière de suicide. Le désastre maritime fut déprimant en juillet 1940, lorsqu’un sous-marin allemand coula le SS Arandora Star, qui était censé expulser 1 000 internés de divers camps anglais vers le Canada, dont 650 se noyèrent.

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Dans le camp, le désir des internés d’être enfin libérés grandit. Il devint de plus en plus évident que la politique d’internement initiée par Churchill était un désastre moral qui portait atteinte à la réputation de la Grande-Bretagne. Mais la politique de libération des autorités britanniques était aussi contradictoire que leurs pratiques d’internement. Les naturalistes, censés être plus utiles que les spécialistes des sciences humaines, ont eu la priorité une fois libérés, et de nombreux internés se sont inscrits dans le Corps des Pionniers afin d’obtenir la liberté.

En mars 1941, la plupart des internés en Angleterre furent libérés. Les prisonniers se souviennent de leur séjour à l’Université Hutchinson avec un mélange de colère, de soulagement et souvent de nostalgie. L’impression que Kurt Schwitters a laissée sur ses codétenus est restée longtemps vivante. Lorsque deux d’entre eux se rencontraient plus tard, il arrivait souvent que le premier, en signe de reconnaissance, chantait le “thème principal” du scherzo de “Ursonata” de Schwitters : “lanke trr gll” – après quoi le second continuait : “pe pe pe pe pe Ooka ooka ooka ooka ».

Simon Parkin : L’île des prisonniers extraordinaires. Artistes allemands dans les camps de Churchill. Traduit de l’anglais par Henning Dedekind et Elsbeth Ranke. Structure, 576 pages, 30 euros