Liam Graham est le petit nouveau du snooker – et il vise haut

Graham en est aux tout premiers jours de sa carrière – il a joué jusqu’à présent à moins d’une poignée de tournois professionnels – mais il vise déjà le sommet.

«Je veux être numéro un mondial», affirme-t-il sans hésiter.

« En fait, cela m’intéresse bien plus que de devenir champion du monde. Je pense qu’il faudra encore dix ou quinze ans avant d’en arriver là, et il est difficile de voir aussi loin. Mais qui sait, je pourrais bientôt trouver quelque chose et ce calendrier pourrait changer.

Graham en est peut-être aux premiers stades de sa carrière professionnelle, mais cette semaine, il fera un pas en avant significatif dans son développement en participant au British Open, pour lequel il s’est qualifié en remportant sa toute première victoire professionnelle le mois dernier, en battant le classement mondial. le numéro 40 Cao Yupeng lors du tournoi de qualification à Leicester.

Cependant, aussi important soit-il pour Graham d’avoir obtenu une place dans l’un des plus grands tournois de l’année du calendrier de snooker, l’adolescent de Clarkston, dans le sud de Glasgow, refuse d’être surexcité par ses progrès.

« C’était une grosse affaire parce que c’était ma première victoire, mais je n’étais pas aussi excité que les gens auraient pu le penser. Ce n’était qu’un seul match. Si mon objectif avait été de gagner un seul match, je n’irais pas très loin », dit-il.

« Je suis arrivé avec beaucoup de confiance dans ma capacité à m’en sortir, mais j’ai encore un long chemin à parcourir.

« Je n’en suis pas encore au niveau faste et glamour de la tournée – j’en suis encore à la traîne. Il m’a fallu sept heures et demie en transports en commun pour me rendre à Leicester pour les qualifications, donc ce n’était pas un voyage facile – je suis presque sûr que Ronnie (O’Sullivan) ne fait pas ce voyage. Je n’y suis donc pas encore parvenu.

Graham affrontera son compatriote Scott Donaldson au premier tour du British Open, qui débute aujourd’hui à Cheltenham et, avec Donaldson classé 51ème au monde, représente un tirage au sort favorable pour l’adolescent compte tenu de Judd Trump, O’Sullivan, Higgins et Luca Brecel sont tous dans le tirage au sort.

Mais alors que certains jeunes auraient aimé affronter l’un des grands du jeu, Graham est bien plus intéressé par un match nul comme celui-ci, qui lui donne une chance réaliste de progresser dans le tournoi.

“Je me sens bien avec mon tirage au sort. Je vais simplement y aller, jouer mon propre jeu et j’espère que ce sera suffisant”, dit-il.

« Dans chaque tournoi, je veux le pire joueur que je puisse affronter. Quand j’entends ces jeunes joueurs dire qu’ils veulent jouer contre Ronnie O’Sullivan, John Higgins ou Judd Trump, ils se trompent, car si vous y allez pour jouer contre ces grands joueurs plutôt que d’y aller pour gagner votre vie, cela va à l’encontre du le seul but de votre présence.

« Je ne dis pas que je ne pourrais pas les battre, n’importe quel jour, je pourrais battre n’importe qui. Mais ils sont tellement bons.

Graham a depuis longtemps une passion pour le snooker.

Son intérêt a été suscité pour la première fois lorsque son grand-père l’a emmené au Cathcart Bowling Club, l’a conduit à la table de snooker du club-house et rapidement, le Glasgowien passait chaque moment libre avec une queue de snooker à la main.

“Il y avait une petite table à l’arrière du club et ils me laissaient là pendant des heures”, se souvient Graham.

« Mon grand-père venait me chercher à l’école et nous allions directement au club et jouions toute la soirée, jusqu’à environ 21 heures. Chaque nuit.”

C’est dès les premiers jours que Graham a attiré l’attention des connaisseurs.

Ayant été signé par John Rea, manager des joueurs et propriétaire du célèbre club de snooker Lucky Break à Clydebank, le jeune Graham a attiré l’attention de l’ancien vainqueur du championnat britannique, Stephen Maguire.

Au fur et à mesure de son adolescence, Graham est devenu un partenaire d’entraînement régulier pour Mark Allen et Maguire et, même s’il admet qu’être en compagnie d’une telle exaltation était quelque peu intimidant au début, il est maintenant convaincu qu’être parmi les meilleurs du jeu. est exactement là où il appartient.

Et chaque conseil donné par ces pros qui ont été là, l’ont fait et ont acheté le t-shirt est suivi par Graham.

“Au début, c’était assez surréaliste d’être entouré de ces joueurs incroyables et j’avais un peu le syndrome de l’imposteur”, dit-il.

«Maintenant, cependant, j’ai l’impression d’avoir ma place là-bas. Je ne gagnerais pas de matches sur le circuit si je n’étais pas assez bon pour y être. Cela m’a rassuré sur le fait que ma confiance en moi était justifiée.

« Le meilleur conseil que les pros m’ont donné est d’essayer d’en profiter, mais c’est le conseil le plus exaspérant qui soit. Je sais que je dirais la même chose aux jeunes joueurs car le plaisir s’estompe avec le temps. Cela passe du statut de passe-temps à celui de travail et il est donc très difficile d’aimer aller au travail tous les jours. Et je ressens la pression du fait que mon travail s’installe. Mais c’est certainement le meilleur conseil que vous puissiez obtenir.