L’hypothèse du singe ivre ou pourquoi nous aimons tant la bière et le vin | Science

Quel a été le catalyseur qui a poussé l’humanité vers l’agriculture ? C’est l’une des grandes questions de l’anthropologie. Dans les années 1950, on pensait que le pain était ce catalyseur, mais un botaniste américain nommé Jonathan Sauer a contesté cette hypothèse et a proposé la bière. À ce jour, ce débat n’est toujours pas clos.

Les preuves archéologiques Des études récentes indiquent que les humains brassaient déjà de la bière il y a 13 000 ans avant JC, alors que l’agriculture n’était pas encore introduite. On sait aussi que les premières communautés agricoles se sont déjà installées en Israël, au bord de la mer Noire et en Chine. ils faisaient du vin et de la bière. Ce qui est clair, c’est que les humains ont toujours aimé les boissons fermentées.

En fait, notre histoire évolutive avec l’alcool remonte à l’époque où nous étions des singes poilus. Plaçons-nous dans une forêt tropicale luxuriante, où l’environnement est chaud et humide. Lorsque ses fruits mûrissent, une concurrence intense commence pour obtenir le précieux sucre qu’ils contiennent. Cela inclut les animaux frugivores, mais aussi les micro-organismes. Concrètement, les levures ont développé une stratégie pour éliminer leur concurrence : par fermentation, elles transforment le sucre en éthanol, nocif pour les bactéries.

Pensons maintenant aux petits singes qui sautent d’arbre en arbre à la recherche de nourriture. Pour eux, l’éthanol qui émane des fruits mûrs est un indice très précieux pour le retrouver. La sélection naturelle aurait pu agir sur les animaux frugivores pour associer l’alcool à une récompense nutritionnelle. Il est donc probable que l’alcool soit un élément courant dans l’alimentation de nombreux primates. Ces idées, proposées par Rober Dudley dans un article publié en 2000sont connues sous le nom d’« hypothèse du singe ivre », actuellement répandue. a beaucoup de preuves. On sait que les primates sauvages consomment des fruits fermentés et qu’ils sont très sensibles à l’odeur de l’éthanol. Il a également été démontré que les mammifères frugivores n’identifient pas cette substance comme toxique et qu’il existe une corrélation entre la quantité d’alcool consommée par une espèce et sa capacité génétique à le métaboliser.

Curieusement, les humains et les autres grands singes sont mieux adaptés à la consommation d’alcool que les autres primates. De multiples voies sont impliquées dans le métabolisme de cette substance, qui commencent généralement par l’action de l’enzyme alcool déshydrogénase (ADH). Il existe de nombreuses versions de cette enzyme, chacune spécialisée dans un type d’alcool différent. L’un d’eux est l’ADH4, très efficace pour métaboliser le géraniol, un alcool produit par les plantes dans les feuilles, mais inefficace avec l’éthanol.

Il y a environ 10 millions d’années, une mutation est apparue dans ADH4 ce qui a permis à l’éthanol d’être oxydé environ quarante fois mieux qu’avant. Cela s’est produit chez un ancêtre commun entre les humains et les grands singes africains. En fait, le goût des chimpanzés pour l’alcool est également bien connu. En Guinée, les locaux récoltent la sève fermentée du palmier. Ils perforent les arbres et placent des récipients en plastique qui récupèrent la sève qui coule toute la nuit. Les chimpanzés ont appris le truc et ils adorent ça boire la sève des seauxqui contient 3% d’alcool.

Ce comportement n’est pas naturel, car normalement les chimpanzés n’auraient pas accès à cette sève, mais il montre à quel point nos plus proches parents sont enclins à boire de l’alcool. Comme ces chimpanzés pèsent en moyenne moins qu’un humain, ils peuvent occasionnellement devenir intoxiqués.

Il existe également d’autres primates porteurs de la même mutation, comme le aye-aye, où il a évolué de manière indépendante. Lui et le loris lent se nourrissent de nectar de palme fermenté contenant une forte concentration d’alcool, mais ils ne montrent aucun signe d’intoxication. Une étude publiée en 2016 ont montré que les deux espèces peuvent distinguer les boissons avec différents degrés d’alcool et qu’elles préfèrent la plus forte.

Grâce à un seul changement d’acide aminé dans l’ADH4, vous pouvez exploiter de précieuses ressources alimentaires. Cela a probablement également donné à nos ancêtres un avantage évolutif dans un environnement et une époque du passé.

Voyageons environ 24 millions d’années dans le temps, jusqu’au début du Miocène, l’âge d’or de l’évolution des primates. C’est à cette époque que les premiers singes sont apparus en Afrique de l’Est. Ils vivaient dans les arbres des forêts tropicales et se nourrissaient principalement de fruits. Ils se sont rapidement diversifiés et, il y a 17 millions d’années, il existait au moins 14 genres différents. Dans le même temps, le niveau de la mer a baissé en raison du refroidissement global et de nombreuses espèces de singes ont migré d’Afrique vers l’Eurasie.

Pour les espèces restées en Afrique, le climat était encore suffisamment chaud et humide pour produire des fruits toute l’année, mais en Europe, le froid était plus rigoureux et l’habitat s’est transformé en forêts de feuillus avec des prairies ouvertes. La disponibilité de fruits pendant les mois d’hiver a été réduite et les singes ont commencé à mourir de faim, comme le suggèrent les dents qui ont été retrouvés à partir de cette époque.

Il y a environ 8 millions d’années, il ne restait plus aucune espèce de singe en Europe. Certains ont disparu et d’autres ont émigré. Ceux qui sont allés en Asie ont donné naissance à la lignée des orangs-outans, et ceux qui sont retournés en Afrique ont précédé les gorilles, les chimpanzés et les humains.

Ces singes revenus en Afrique s’étaient adaptés pour passer plus de temps sur le sol, où ils pouvaient trouver des fruits tombés des arbres et d’autres types de nourriture tels que des tubercules et des racines. De plus, ils ont découvert une Afrique de l’Est très différente de celle que leurs ancêtres avaient laissée derrière eux, car l’activité volcanique de la vallée du Rift avait favorisé une transition vers un habitat de savane, où évoluaient nos ancêtres bipèdes.

C’est au cours de cette période que la mutation ADH4 s’est produite. C’est pourquoi nous partageons la capacité de mieux métaboliser l’alcool avec les chimpanzés et les gorilles, mais pas avec les orangs-outans. Cela a aidé notre survie en nous permettant de manger les fruits hautement fermentés que nous avons trouvés sur le sol sans nous empoisonner.

Cependant, ce qui était un avantage il y a 10 millions d’années ne doit plus l’être aujourd’hui, comme c’est le cas pour le sucre. La forte attirance que nous ressentons pour le sucre a fini par se retourner contre nous et, dans les sociétés d’aujourd’hui, où l’on peut manger autant que l’on veut, les maladies comme le diabète et l’obésité abondent.

Quelque chose de similaire pourrait se produire avec l’alcool. Des doses contrôlées de cette substance, comme celles que l’on trouverait dans un environnement naturel, ne doivent pas nécessairement être nocives, mais nous avons désormais à notre portée des boissons à fort taux d’alcool. Selon certains scientifiquesla plus grande capacité de nos ancêtres à métaboliser et à utiliser l’éthanol issu de fruits fermentés il y a des millions d’années pourrait favoriser les taux élevés d’alcoolisme d’aujourd’hui.

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