Pour les fans de football chinois qui regardent les matchs de la Coupe du monde à la télévision, le premier signe que quelque chose n’allait pas était lorsqu’ils ont réalisé qu’ils pouvaient entendre la foule dans le stade, mais ne pouvaient pas la voir sur leurs écrans.
Comme manifestations à l’échelle nationale face à la politique draconienne du zéro Covid du président Xi Jinping qui s’est accélérée le week-end dernier, les censeurs ont décidé qu’il était trop gênant de voir des supporters s’amuser dans des stades bondés au Qatar, sans que personne ne porte de masque. Ainsi, après chaque but, les chaînes de télévision chinoises se concentraient uniquement sur les joueurs et les entraîneurs sur le terrain et ignoraient les supporters en liesse qui s’embrassaient dans les tribunes.
Ce n’était qu’une des nombreuses absurdités qui, parallèlement à trois ans de fermetures constantes, de tests de masse et de centres de détention pour les personnes infectées, ont finalement fait déborder les frustrations du public.
Il y a à peine six semaines, Xi a remporté une victoire sans précédent troisième mandat au pouvoir et a semblé consolider sa position de dirigeant le plus puissant de Chine depuis Mao Zedong. Mais en quelques jours, l’aura d’une autorité forte et compétente que l’appareil de propagande du Parti communiste chinois a laborieusement construit autour de Xi au cours de la dernière décennie a été percée.
Lors de l’une des manifestations les plus médiatisées à Shanghai le 26 novembre, la foule a appelé Xi à “démissionner”. D’autres chants entendus à travers le pays ont fait écho à un manifestant anti-Xi solitaire qui a déployé une banderole sur un viaduc exigeant «la liberté et non les fermetures» à l’approche du 20e congrès du parti en octobre.
Comme un étudiant manifestant à Shanghai l’a dit au Financial Times : « Les manifestations ont fait comprendre aux gens que Xi n’est pas omnipotent.
“Zero-Covid n’est qu’un problème de surface. Le vrai problème est qu’il n’y a aucune contrainte sur l’intrusion de l’État dans les droits des citoyens privés », a ajouté l’étudiant, qui a demandé à ne pas être nommé par crainte de représailles policières. « C’est la première fois que des manifestations significatives ont lieu et ce n’était pas une décision facile de les rejoindre. Cela ne me profitera pas si je suis identifié. . . Mais je sentais que je devais soutenir la poursuite de la liberté. Je me suis également senti obligé de participer à un événement qui pourrait faire du pays un meilleur endroit.
Plus inquiétant pour Xi, les manifestations et les vigiles à relativement petite échelle qui ont reçu le plus d’attention – impliquant généralement des dizaines ou des centaines de personnes – masquaient une rébellion beaucoup plus large à des milliers de personnes. composés résidentiels à travers le pays. Les personnes qui avaient été contraintes de rester chez elles pendant des jours ou des semaines ont refusé d’obéir plus longtemps aux ordres de confinement.
Cela laisse présager une épidémie hivernale potentiellement explosive de Covid dans un pays de 1,4 milliard d’habitants et de faibles taux de vaccination chez les personnes âgées. Dans le pire des cas, la Chine connaîtrait une répétition de le chaos de la « vague de sortie » qui a submergé Hong Kong en février – seulement à une échelle 200 fois plus grande et avec une infrastructure médicale nationale bien inférieure à celle de l’ancienne colonie britannique.
“Zéro-Covid de nom seulement”
Début novembre, le gouvernement central a publié une liste de 20 mesures qui suggéraient qu’il n’abandonnait pas le zéro-Covid, mais qui assouplissaient au moins bon nombre de ses contrôles. La mise en œuvre incohérente des directives dans de nombreuses villes et régions a initialement frustré ceux qui espéraient un retour à la normale.
Ces derniers jours, les autorités centrales et locales semblent avoir décidé qu’elles ne pouvaient pas retenir le flot de personnes sortant de leurs complexes résidentiels verrouillés. Leur parti pris va désormais vers un assouplissement toujours plus grand, qui pourrait inclure l’isolement à domicile pour les cas confirmés et les contacts étroits – plutôt que d’être envoyé dans des hôpitaux ou installations centralisées. Chen Long de Plenum, une société de recherche basée à Pékin, affirme que la tendance est au «zéro-Covid de nom seulement».
Cela a coïncidé avec un changement dans les messages de hauts fonctionnaires, dont le vice-premier ministre et tsar de Covid Sun Chunlan, selon lesquels “la pathogénicité d’Omicron a géométriquement diminué par rapport aux souches précédentes” du virus.
Un tel optimisme peut s’avérer déplacé. L’épidémie de printemps de Hong Kong a été provoquée par Omicron, tout comme la vague de sortie plus récente et bien mieux gérée de Taïwan. Taïwan a encore connu un taux de mortalité de 0,2 %. « La Chine ne peut pas tolérer un taux de mortalité comme celui de Taïwan », déclare un conseiller basé à Pékin auprès du Centre chinois de contrôle et de prévention des maladies.
Le nouveau message pourrait également semer la confusion chez les personnes qui acceptaient les avertissements précédents de Xi selon lesquels Covid était un “virus du diable” que seule une “guerre populaire totale” pouvait vaincre.
“Selon les 20 mesures, la direction générale est de se détendre”, déclare Yu Jie, un expert de la Chine au groupe de réflexion britannique Chatham House. «Cependant, au cours des trois dernières années, la rhétorique du gouvernement a été« ce virus est mortel »et nous insistions sur les verrouillages pour protéger la vie. Cela a vraiment semé la confusion dans la société.
Les manifestations avaient cessé en milieu de semaine alors que la police commençait à retrouver les participants. Chen Wenqing, un ancien ministre de la Sécurité d’État qui dirige maintenant le parti appareil de sécurité intérieurea promis de “réprimer résolument les activités d’infiltration et de sabotage des forces hostiles ainsi que les activités illégales et criminelles qui perturbent l’ordre social – la stabilité sociale doit être assurée”.
Mais même si les troubles peuvent être étouffés aussi rapidement qu’ils ont éclaté, ils resteront un moment remarquable dans l’histoire chinoise moderne et la preuve que la «stabilité sociale» tant vantée du pays est beaucoup plus fragile qu’il n’y paraît.
“Il est difficile de savoir, réfractée à travers les médias sociaux, l’ampleur de ce que nous voyons”, explique John Delury, sinologue à l’Université Yonsei de Séoul. “Mais vous avez au moins une demi-douzaine de grandes villes qui voient des manifestations politiques de rue du genre qui ne fait tout simplement pas partie de la vie chinoise et ne l’a pas été depuis des décennies.
« Je ne sais pas si les gens peuvent apprécier à quel point c’est inhabituel dans un contexte chinois », ajoute-t-il. “Entendre ces groupes spontanés scander” nous voulons la liberté “, chanter des hymnes de protestation et utiliser ironiquement des chansons patriotiques pour protester contre les blocages – c’est étonnant.”
Lance Gore, un expert de la Chine à l’Université nationale de Singapour, convient que «c’est difficile à évaluer – c’est répandu, mais nous ne savons pas jusqu’où cela va.
“Xi devrait apprendre quelque chose de cela”, ajoute Gore, qui est né dans la Chine maoïste et a fréquenté l’université de Pékin au milieu des années 1980 – une période d’effervescence économique, culturelle et politique lancée par les politiques de “réforme et d’ouverture” de Deng Xiaoping qui ont culminé avec des manifestations de masse en faveur de la démocratie et le massacre de la place Tiananmen au printemps 1989. « Il n’est pas Dieu. Il ne peut pas tout contrôler. Il doit apprendre que le gouvernement moderne implique des négociations, des compromis et des concessions mutuelles.
La mort de Jiang Zemin, l’ancien président et secrétaire général du parti qui a sorti la Chine de sa torpeur post-Tiananmen, a ajouté au sentiment d’importance entourant les développements de la semaine.
Jiang, dont le décès à l’âge de 96 ans a été annoncé mercredi par les médias d’État, n’était pas un libéral politique. Sous sa direction, le parti a continué à écraser la dissidence. Mais aux côtés de son premier ministre dur et compétent, Zhu Rongji, Jiang a conçu des réformes économiques et financières audacieuses et a négocié l’entrée de la Chine dans l’Organisation mondiale du commerce. Il a également présidé à une période de relative ouverture culturelle, du moins par rapport au conservatisme écrasant et control-freakerie qui ont défini la décennie au pouvoir de Xi.
Hors du feu
L’humiliation de Xi Jinping a commencé dans la nuit du 25 novembre lorsque des centaines, voire des milliers, de manifestants ont marché sur le siège du gouvernement à Ürümqi, la capitale de la région du nord-ouest du Xinjiang où 10 personnes étaient mortes la veille dans l’incendie d’une tour résidentielle. Dans les rues d’Ürümqi et en ligne, les gens ont accusé les contrôles pandémiques d’avoir empêché les résidents de s’échapper de l’enfer et l’arrivée des pompiers – des allégations vigoureusement démenties par les responsables municipaux.
Les démentis n’avaient pas d’importance car, même s’ils étaient vrais, la plupart des gens ne les croyaient tout simplement pas et en avaient assez du zéro-Covid.
Au cours des deux jours suivants, des vigiles et des manifestations ont eu lieu dans des dizaines de villes et de campus universitaires pour pleurer les victimes de la tragédie d’Ürümqi. À Shanghai, les gens se sont rassemblés le long d’une route nommée d’après la capitale du Xinjiang.
Les troubles les plus importants et les plus violents semblent avoir eu lieu le 27 novembre à Wuhan, la pandémie de épicentrealors que de grandes foules parcouraient la ville, abattant les clôtures, enfermant les gens à l’intérieur des complexes résidentiels et des lieux de travail.
“Les manifestants ont démoli les barrières métalliques autour des magasins et des complexes résidentiels”, explique un participant, qui a estimé que des dizaines de milliers de personnes étaient impliquées. “Les résidents qui ont été libérés nous ont rejoints et nous sommes allés libérer plus de personnes et de quartiers ensemble.”
Certaines des manifestations ont été marquées par des éclairs d’esprit et d’humour, alors que les gens ont dénoncé l’absurdité d’un système qu’ils n’osaient pas critiquer ouvertement auparavant.
Même la police semblait parfois sympathique. Un officier de police de Pékin a exhorté les gens à se disperser car leur rassemblement pourrait propager Covid, ce à quoi un manifestant a rétorqué qu’il n’y avait pas plus de monde que de nombreuses installations de test dans lesquelles les gens font régulièrement la queue en grand nombre. “Ce problème,” acquiesça le policier avec lassitude, “est un autre problème.”
Lorsqu’il a été suggéré que les manifestations étaient à l’origine de « forces étrangères », un participant a riposté en disant : « Quelles forces étrangères, Marx et Engels? L’incendie d’Ürümqi a-t-il été causé par des forces étrangères ? »
Et si la police ou les autorités du campus saisissaient du papier vierge tenu par des manifestants – une protestation contre la censure popularisée pour la première fois à Hong Kong – ils improvisé en faisant semblant de tenir des morceaux de papier imaginaires. À Shanghai, une personne a déclaré que les gens avaient réussi à se faufiler devant le cordon de police autour de la zone de manifestation « en leur disant qu’ils devaient faire des tests Covid à proximité ». Il ne fallut pas longtemps avant que la police ne découvre la ruse.
Mais de nombreux manifestants disent que le sentiment initial de libération qu’ils ont ressenti le week-end dernier s’est rapidement estompé alors que la police a inondé les lieux de rassemblement probables pour empêcher de nouvelles manifestations.
Une deuxième personne qui a assisté à la manifestation de Shanghai a déclaré qu’il était décourageant qu’il n’y ait pas plus de soutien à travers le pays. Il ajoute qu’il a maintenant “honte” de ne pas avoir soutenu les manifestations pro-démocratie à grande échelle à Hong Kong en 2019.
Depuis, il s’est rendu compte que « la Chine est une énorme machine, pas un pays moderne normal ; de nombreuses personnes pauvres et malchanceuses deviennent du carburant pour faire fonctionner cette machine ».
Une troisième personne à Shanghai – une étudiante – reconnaît qu’elle aussi s’est sentie “très déçue” des conditions en Chine. Mais elle s’est également sentie pleine d’espoir, ajoutant que “je peux voir l’avenir dans les gens qui ont manifesté”.
