L’homme d’affaires Aliko Dangote et les enjeux économiques au Nigeria

Serait-ce le début d’un conflit plus ou moins ouvert entre les autorités du Nigeria et Aliko Dangote, l’homme d’affaires le plus prospère du continent ? Après le débarquement d’enquêteurs de l’agence anticorruption à son siège de Lagos la semaine passée, le groupe Dangote, contrôlé par le milliardaire nigérian, s’est ému publiquement d’un incident « destiné à [lui] causer un embarras injustifié ».

Le conglomérat, actif dans le ciment, les engrais, le sucre, la farine et bientôt les hydrocarbures, a été visité, jeudi 4 janvier, par la Commission chargée des délits économiques et financiers (EFCC) dans le cadre d’une enquête plus large ciblant l’ancien patron de la Banque centrale du Nigeria, Godwin Emefiele. Dans le viseur du président Bola Tinubu, arrivé au pouvoir fin mai 2023, M. Emefiele a été suspendu en juin, puis arrêté et placé en détention.

Libéré sous caution en décembre, ce dernier est accusé de fraude et de mauvaise gestion. Le banquier central était l’artisan d’un système de change controversé, rationnant la quantité de dollars disponible. Officiellement destiné à maintenir la stabilité du naira, la monnaie nationale, ce dispositif est accusé d’avoir alimenté la corruption en permettant à certains industriels et personnalités bien connectés de s’approvisionner en devises à un taux très avantageux.

« Invasion de style Gestapo »

Selon des informations du Temps Financierle groupe Dangote figure sur une liste de 52 entreprises priées par l’EFCC de transmettre les documents relatifs à leurs allocations de devises depuis 2014. Mais « aucune accusation d’actes répréhensibles » n’a été portée contre la société, souligne le communiqué publié par le groupe au cours du week-end.

Celui-ci indique également que ses représentants se trouvaient précisément entre les murs de l’agence anticorruption pour remettre les documents demandés lorsque la perquisition a eu lieu. « Il convient de noter que les fonctionnaires n’ont pris aucun document ou dossier à notre siège social lors de leur visite, car ceux-ci se trouvaient déjà dans leur bureau »insiste le communiqué.

A Lagos, certains s’interrogent sur les répercussions d’une séquence qui pourrait augurer des tensions entre le gouvernement et l’homme le plus riche d’Afrique, dont la fortune est estimée par Forbes à quelque 10,5 milliards de dollars (9,6 milliards d’euros).« Le raid contre le groupe Dangote est non seulement très suspect, mais surtout susceptible d’aggraver la situation économique et d’effrayer les investisseurs »a dénoncé Ikenga Ikeagwuonu, dirigeant d’une commission sur les ressources pétrolières au sein du Parlement nigérian.

Dans un communiqué au ton acerbe publié mardi, la fédération patronale du Nigeria a aussi dénoncé « L’invasion à la Gestapo » des bureaux du groupe Dangote, affirmant à son tour que cela pourrait nuire à l’économie.« Cette nouvelle a fait le tour du monde et de nombreuses personnes, y compris des investisseurs potentiels, ont été prises au dépourvu »a déclaré l’Association des fabricants du Nigeria.

Economie chancelante

L’épisode intervient à un moment crucial pour le capitaine d’industrie : son chantier le plus emblématique, une méga-raffinerie construite dans la périphérie de Lagos, est sur le point d’entrer dans sa phase opérationnelle. Ce projet colossal à près de 20 milliards de dollars (le double des estimations de départ) doit permettre au Nigeria, premier producteur africain de pétrole, de cesser d’importer du carburant. La raffinerie a d’ores et déjà reçu plusieurs cargaisons de pétrole brut et pourrait commencer à effectuer des essais dès cette semaine.

Inauguré en mai en présence du président sortant Muhammadu Buhari mais en l’absence de son successeur Bola Tinubu alors déjà élu, le complexe apparaît comme le point d’orgue de la carrière du milliardaire aux activités aussi florissantes que l’économie nigériane est chancelante. Pourtant, ces derniers mois, cette réalisation a fait autant les gros titres de la presse nigériane que sa querelle avec l’un de ses rivaux, Abdul Samad Rabiu, patron du groupe BUA, le deuxième plus gros producteur de ciment du Nigeria. Un concurrent qu’il accuse d’avoir répandu des rumeurs sur des transactions de change frauduleuses dont l’empire Dangote aurait bénéficié.

Ses démêlés avec l’agence anticorruption relèvent-ils d’une campagne politique à l’encontre d’un patron jusqu’alors réputé proche de tous les présidents nigérians successifs ? « Cette enquête ne ressemble pas à une chasse aux sorcières à la Jack Ma [l’homme d’affaires chinois cofondateur du site de commerce en ligne Alibaba visé par les régulateurs de son pays]ou à la Milhaïl Khodorkovsky [l’ancien PDG du groupe pétrolier russe Ioukos, emprisonné de 2003 à 2013] »estime l’économiste spécialiste des pays émergents Charlie Robertson, disant ne voir « aucune preuve que le gouvernement veuille évincer Dangote ».

En revanche, « cela pourrait être un signal pour les grandes entreprises que personne n’est au-dessus de la loi »avance ce responsable de la stratégie macroéconomique chez FIM Partners, une société de gestion d’actifs, même si, pour autant que je sache, il n’y avait rien d’illégal à ce que la Banque centrale du Nigeria offre des dollars américains à bas prix au groupe de Dangote ».