Lamantins, de grands herbivores qui ornent les eaux marines côtières, les estuaires, les rivières, les marécages et les zones humides marines du monde, sont de douces créatures souvent appelées « vaches marines ». Leur taille énorme – un lamantin moyen mesure dix pieds de long et pèse 1 200 livres – pourrait vous rappeler leur parent le plus proche, le l’éléphant.
Selon Ocean Today, les lamantins sont importants pour le maintien de écosystème santé à cause de leur amour de jonc de mer. Leur grignotage constant d’herbes marines et d’autres plantes aquatiques – et ils en mangent beaucoup – gardent les herbes courtes, aidant à garder les herbiers marins en bonne santé.
Les espèces de lamantins qui existent aujourd’hui comprennent le lamantin ouest-africain, amazonien et antillais, ainsi que le lamantin de Floride, qui est une sous-espèce du lamantin antillais. Toutes les espèces de vaches marines sont classées comme vulnérables à l’extinction. Le lamantin en péril est le mammifère marin officiel de Floride.
Même sans véritables prédateurs naturels, les lamantins sont devenus en voie de disparition en raison de la perte d’habitat et d’être heurtés par des bateaux et des navires. Dans Floridela pollution de l’eau a détruit la source naturelle de nourriture des lamantins, entraînant la mort de beaucoup d’entre eux.
Un examen récent de preuves fossiles suggère qu’il y avait autrefois de nombreux types de vaches marines et que diverses espèces coexistaient à la fois, selon un communiqué de presse de l’Université Duke.
Dans un nouvel article, les scientifiques Steven Heritage du Musée d’histoire naturelle du Duke University Lemur Center et Erik Seiffert de la Keck School of Medicine de l’USC, qui est également une filiale de recherche du Duke Lemur Center, ont rassemblé le compte rendu le plus complet jamais réalisé. d’ascendance vache marine.
“Les premières vaches marines fossiles connues datent d’environ 47 millions d’années, et ces animaux vivaient le long des côtes de l’Afrique du Nord dans la mer proto-méditerranéenne”, a déclaré Heritage dans le communiqué de presse. “Notre analyse a révélé que cette première apparition était d’environ 11 millions d’années après que la lignée des vaches marines ait divergé de leurs plus proches parents vivants, les éléphants.”
La papier“Total Evidence Time-Scaled Phylogenetic And Biogeographic Models For The Evolution Of Sea Cows (Sirenia, Afrotheria)”, a été publié dans la revue PeerJ.
Tout au long de la longue histoire des vaches marines, les côtes de tous les continents de la Terre, à l’exception de l’Antarctique, ont été enrichies par les gentils mammifères marins, indique le communiqué de presse. Une fois, il y avait même une espèce de vache marine qui pesait 12 tonnes natant dans la mer de Béring.
Le plus ancien fossile de vache marine connu avait quatre pattes et était capable de marcher sur terre comme un éléphant. Les plus anciens ancêtres fossiles des éléphants étaient vivants en Afrique du Nord au début de l’ère cénozoïque, juste après l’extinction des dinosaures.
Les lamantins d’aujourd’hui et leur parent, le dugong, tous deux de l’ordre taxonomique Sirenia, vivent exclusivement dans l’eau et n’ont pas de membres postérieurs.
Le plus grand ensemble de données à ce jour sur les espèces de vaches marines vivantes et fossiles a été rassemblé pour l’étude. Il incorporait la géographie, la génétique, l’anatomie et les périodes géologiques.
Pour déterminer l’ascendance des vaches marines, Heritage et Seiffert ont utilisé des modèles statistiques définis sur une échelle de temps et, pour cartographier les directions et les âges des migrations océaniques des vaches marines, les scientifiques ont utilisé des modèles biogéographiques historiques.
“Nos modèles suggèrent que les ancêtres directs des lamantins ont évolué en Amérique du Sud continentale et que la migration des lamantins dans les Caraïbes et vers les côtes de l’Amérique du Nord était un événement relativement récent”, a déclaré Seiffert dans le communiqué de presse. “Dans un sens, les lamantins sont des nouveaux venus dans ces écosystèmes de l’Atlantique Ouest.”
Les zones humides d’eau douce ont recouvert une grande partie de la partie nord de l’Amérique du Sud pendant une grande partie des 20 derniers millions d’années. Au fil du temps, les zones humides sont devenues le système du fleuve Amazone. Les vaches marines ont migré hors d’Amérique du Sud après que les marais ont commencé à se déverser dans l’océan Atlantique Sud il y a quelques millions d’années.
L’ancêtre commun des espèces actuelles de vaches marines est issu d’une importante migration transatlantique vers la partie sud de l’Amérique du Nord et des Caraïbes depuis l’hémisphère oriental il y a environ 34 millions d’années.
À l’époque, lors de la transition des périodes géologiques de l’Éocène à l’Oligocène, le climat se refroidissait rapidement et le niveau global de la mer plongeait. De nombreuses espèces animales marines et terrestres ont disparu pendant cette période.
Par la suite, l’ancêtre des vaches marines d’aujourd’hui qui vivait dans l’hémisphère oriental a diminué et a finalement disparu. Les parents des vaches marines qui s’étaient installés dans l’hémisphère occidental vers le début de l’époque oligocène ont conduit à un grand nombre d’espèces qui ont persévéré, parfois dans des communautés multi-espèces.
Dans leur exploration de l’évolution des vaches marines, les partenaires de l’étude ont découvert qu’entre 23 et cinq millions d’années plus tôt, pendant la période du Miocène, au moins trois des lignées de vaches marines des Caraïbes se sont déplacées dans l’océan Pacifique, avant que l’Amérique centrale et l’Amérique du Sud ne soient ci-joint.
L’espèce colossale d’eau froide, la vache marine de Steller, était un descendant des migrations du Pacifique. L’énorme vache marine pouvait mesurer jusqu’à 33 pieds, mais a été chassée jusqu’à l’extinction peu de temps après l’arrivée des naturalistes européens dans les îles de la mer de Béring au milieu du XVIIIe siècle.
Heritage et Seiffert ont déclaré que le plus grand assortiment de lignées de vaches marines existait il y a environ 22 et 16 millions d’années. Cependant, la quantité de lignées a diminué brusquement au cours des neuf derniers millions d’années, nous laissant avec le nombre limité d’espèces paisibles et menacées qui nagent et flottent actuellement en suspension dans nos océans.
