L’histoire fascinante de la mutinerie et du meurtre de Batavia s’ouvre sur un nouveau chapitre rempli de détails intrigants et de découvertes surprenantes. Cette tragédie, qui s’est déroulée il y a plus de 400 ans, continue d’éveiller l’intérêt des historiens et des chercheurs, qui tentent de percer les mystères qui entourent ces événements sanglants. Plongez au cœur de cette saga épique et découvrez les rebondissements captivants qui ont forgé le destin de Batavia, une histoire qui dépasse l’imagination même des plus grands conteurs.
Copie du corps de l’article
Il savait que le squelette manquant était là. Quelque part. C’était en 2014, et Daniel Franklin, anthropologue légiste à l’Université d’Australie occidentale, se trouvait sur Beacon Island, une petite parcelle de terre au large de la côte ouest de l’Australie. Les restes qu’il recherchait appartenaient à un voyageur qui, en 1628, monta à bord du Batavial’un des navires les plus malheureux de l’histoire.
Franklin était presque sûr que le squelette était là car, dans les années 1960, les archéologues avaient trouvé un crâne couvert de lourdes fractures au même endroit. À l’époque, le reste de l’individu, du cou jusqu’aux pieds, était coincé sous le sol en béton d’une cabane de pêcheur. Mais en 2014, les ouvriers du bâtiment nettoyaient l’île et, en démontant la cabane du pêcheur, Franklin a eu l’occasion de rechercher le squelette absent. Malgré des jours de dur labeur dans le sable, il n’a rien trouvé.
Puis, lors de son dernier jour sur Beacon Island, juste avant de s’envoler, Franklin a décidé de jeter un dernier coup d’œil ; une dernière chance de retrouver les restes perdus depuis longtemps d’une personne qui, il y a quatre siècles, avait voyagé d’un bout à l’autre du monde. Un soldat, un membre de l’équipage ou un passager en quête d’une vie meilleure. Qui qu’ils soient, ils n’avaient trouvé qu’une mort horrible.
Franklin attrapa une truelle et commença à creuser.
À une époque, bien avant qu’il ne devienne un nom inextricablement associé à la catastrophe et à la terreur, le Batavia était un tout nouveau navire de la Compagnie néerlandaise des Indes orientales (VOC). Avec 341 personnes à bord, il quitta les Pays-Bas en octobre 1628 pour son voyage inaugural, à destination de l’actuelle Jakarta, en Indonésie. Mais après avoir parcouru des milliers de kilomètres, il s’est écrasé contre un récif près de l’île Beacon en juin 1629. Des dizaines de passagers sont morts en tentant de rejoindre le rivage à la nage. Trouvant l’île dépourvue d’eau douce, le BataviaLe capitaine du navire, Francisco Pelsaert, a pris la mer à bord d’un petit bateau pour chercher de l’aide.
Pendant l’absence du capitaine, Jeronimus Cornelisz, le jeune marchand du navire, a saisi son moment. Les historiens ont émis l’hypothèse que Cornelisz cherchait à s’emparer du trésor du navire et à devenir pirate. Quelles que soient ses motivations exactes, lui et un contingent d’hommes se sont mutinés, tuant de nombreux passagers et membres d’équipage du navire dans le but de contrôler l’île. C’était un bain de sang. De la BataviaSur les 341 voyageurs originaux, seuls 122 ont survécu à l’épreuve.
Des traces des morts étaient laissées éparpillées ici et là dans le sable. Mais l’île n’a pas livré ses secrets facilement. Depuis le milieu du XXe siècle, les archéologues ont lentement mis au jour des artefacts associés à la mutinerie et, en mai, des chercheurs ont publié deux nouveau papiers détaillant une série de nouvelles découvertes.
Parmi eux se trouvait le squelette disparu depuis un demi-siècle. Lors de sa dernière recherche en 2014, Franklin avait creusé de plus en plus profondément sous l’ancienne cabane de pêcheur. Lentement et avec précaution, il écarta le sable. Puis, à son grand soulagement, à environ 40 centimètres de profondeur, il l’a trouvé : les os d’une jambe humaine. Après avoir fouillé au mauvais endroit, il avait enfin choisi le bon endroit.
Des décennies après la découverte d’un crâne dans le sable de Beacon Island, au large des côtes australiennes, l’anthropologue légiste Daniel Franklin a réussi à libérer le reste de ce squelette sous la cabane d’un pêcheur. En plus des ossements, les fouilles de Franklin et de ses collègues entre 2014 et 2018 ont également permis de découvrir de nombreux objets du quotidien, notamment un peigne cassé, des couverts, des perles d’ambre et des morceaux de tissu. Photo gracieuseté de Daniel Franklin
«C’était probablement un peu plus de chance qu’autre chose, mais appelons cela une déduction archéologique intelligente», explique Franklin.
L’analyse du squelette, il le savait, pourrait offrir de nouvelles informations clés sur l’identité de la victime. L’année suivante, en 2015, Franklin et ses collègues sont revenus pour fouiller entièrement les restes. Ils ont découvert un squelette extrêmement bien conservé et, surtout, un petit morceau de crâne en forme de larme. Telle une horrible pièce de puzzle, le fragment s’est parfaitement inséré dans un trou qui a endommagé le côté droit du crâne creusé 51 ans plus tôt, prouvant plus ou moins qu’ils avaient trouvé les bons os.
Le fragment d’os en forme de larme, disent Franklin et ses collègues dans un article sur la découverte, suggère que cette personne est décédée d’un coup violent porté à la tête, probablement avec une arme blanche. De grandes fractures ailleurs autour du crâne suggèrent qu’ils ont subi deux ou peut-être trois autres blessures violentes. Il a probablement été assassiné.
« Celui qui a tué cette personne a fait un travail très minutieux », explique Franklin. “C’était une fin très violente.”
Selon Franklin et ses collègues, d’après les proportions des os, il s’agissait très probablement d’un homme dans la vingtaine ou au début de la trentaine. Il mesurait 1,7 mètre et semblait en assez bonne santé.
Il est difficile d’exagérer l’horreur de ce qui est arrivé aux passagers du Batavia. Cornelisz et les autres mutins ont gouverné l’île pendant trois mois et demi. Près de 200 hommes, femmes et enfants sont morts ou ont été assassinés sous le commandement de Cornelisz, tandis que certaines des plus jeunes femmes ont été violées et gardées comme esclaves sexuelles.
Un article distinct rédigé par plusieurs auteurs, dont Franklin, décrit des charniers non détectés auparavant sur Beacon Island, dont un avec sept individus soigneusement positionnés sur le dos et les bras croisés. Contrairement à la victime apparente du meurtre, qui a été retrouvée avec un bras au-dessus de la tête – comme si elle avait été traînée dans une tombe peu profonde – ces personnes semblent avoir été enterrées avec une certaine dignité. Peut-être faisaient-ils partie des Batavia des passagers qui sont morts noyés, malades ou de faim auparavant, comme le dit Franklin, « l’enfer s’est déchaîné ».
Lorsque le capitaine Pelsaert revient finalement à Beacon Island avec les sauveteurs, il arrive en pleine bataille entre les mutins et une bande de résistants. Cornelisz et plusieurs de ses co-conspirateurs ont été capturés, jugés, reconnus coupables et pendus.
Sur Long Island, à environ un kilomètre de Beacon Island, Franklin et ses collègues ont trouvé des preuves possibles de ce dernier chapitre : une tonne d’attaches en fer fortement corrodées, typiques de celles utilisées par le VOC au XVIIe siècle. Il s’agit probablement des restes de la potence construite pour pendre Cornelisz et ses compagnons mutins.
Il s’agit d’une nouvelle découverte, déclare Mike Dash, historien et auteur de Le cimetière de Bataviaun livre sur la mutinerie.
“La description générale d’une série d’événements hideux, tumultueux, déroutants et terrifiants – ce qui est exposé dans les archives écrites – les preuves archéologiques non seulement le confirment mais l’enrichissent”, explique Dash. En effet, il suggère qu’il serait peut-être désormais possible d’essayer d’identifier la victime dont le squelette a été déterré par Franklin.
Franklin dit que Beacon Island a été si minutieusement exploitée à la recherche de matériaux historiques qu’il y a peu de raisons de procéder à des fouilles supplémentaires. Mais Dash espère que davantage d’objets archéologiques ou écrits liés à l’histoire Batavia pourrait encore émerger. «Nous n’avons pas vu la fin de cette histoire», dit-il.
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