Cet article fait partie de TPM Cafe, la maison du TPM pour l’analyse des opinions et des nouvelles. Il a été initialement publié sur La conversation.
L’histoire de Graham Jackson est une histoire intemporelle de l’ingéniosité américaine, du travail acharné et de la crème qui monte au sommet.
C’est aussi une histoire d’inégalités économiques, de racisme manifeste et de Le système américain des castes Jim Crow.
En tant que l’un des premiers musiciens noirs à jouer à la radio nationale, Jackson est surtout connu pour la photo de lui du 13 avril 1945 publiée par Magazine de la viel’une des principales publications de son époque.
Sur cette image, Jackson, vêtu de son uniforme de la marine américaine, joue la chanson “Going Home” à l’accordéon alors que le train transportant le corps du président Franklin Delano Roosevelt quitte la gare de Warm Springs, en Géorgie, pour son enterrement à Hyde. Parc, New York.
Le visage rempli de larmes de Jackson pleurant la mort du président le plus ancien du pays est devenu un symbole du chagrin de la nation.
Mais en vertu de la législation qui a été proposée dans le Dakota du Nord, je ne suis pas sûr de pouvoir raconter toute l’histoire de Jackson dans l’un de mes cours universitaires sans enfreindre la loi.
Officiellement intitulé Projet de loi du Sénat 2247la mesure criminaliserait la discussion de l’histoire factuelle en interdisant les discussions dans les universités d’État qui impliquent des « concepts qui divisent ».
Le projet de loi définit les «concepts qui divisent» comme incluant le privilège blanc, la culpabilité blanche, le ressentiment des Noirs ou le fait que l’Amérique est «fondamentalement ou irrémédiablement raciste ou sexiste».
Si elle est adoptée, la mesure interdirait toute discussion en classe selon laquelle “un individu, en raison de sa race ou de son sexe, est intrinsèquement privilégié, raciste, sexiste ou oppressif, que ce soit consciemment ou inconsciemment”.
Il interdirait également les cours qui rendraient un individu “se sentir mal à l’aise, coupable, angoissé ou une autre forme de détresse psychologique uniquement en raison de la race ou du sexe de l’individu”.
Comme je le détaille dans ma biographie de Jacksonl’histoire de Graham Jackson implique toutes ces choses.
Un orphelin avec un don musical
J’ai passé cinq ans à faire des recherches sur la vie de Jackson, à lire des centaines de documents et interviewé des personnes qui le connaissaient. Grâce à cette recherche, j’ai pu documenter de manière factuelle les réalités raciales auxquelles Jackson et d’autres Noirs américains ont été confrontés tout au long du XXe siècle.
Petit-fils d’esclaves, Jackson est né dans la pauvreté en 1903 et est devenu orphelin. Dans une tournure digne de Charles Dickens, sa mère a été internée au Central State Hospital de Virginie après une tentative de suicide ratée. Son père, qui avait récemment perdu un bras dans un accident de chasse, a disparu de sa vie. Il a été élevé par sa tante.
À l’âge adulte, Jackson a utilisé son talent de musicien se faire un nom divertissant. Lorsqu’il s’installe à Atlanta en 1924, il devient organiste titulaire au Bailey’s « 81 » Theatre.
Le propriétaire de ce théâtre, Charles Bailey, était un gérant blanc aux poings serrés.
Certains artistes noirs ont vu Bailey comme un “cracker de l’arrière-bois de Géorgie” et l’ont accusé d’avoir agressé le chanteur de blues Bessie Smith et l’avoir emmenée en prison.
Des emplois comme celui-ci chez Bailey’s étaient parmi les rares qu’un jeune artiste noir pouvait trouver dans les années 1920.
Jackson a également enregistré des chansons de jazz, et bien qu’elles soient populaires, elles ont été vendues et étiquetées comme records de course pour les séparer du travail des artistes blancs dont les chansons étaient étiquetées “enregistrements d’autrefois.
Pourtant, il a été acclamé par les journaux blancs, qui le décrivaient péjorativement comme un « jazzologue de la ville noire ».
“La revue des plantations”
Jackson est devenu le favori de nombreux Blancs riches et influents dans les années 1930, dont le président Roosevelt.
Jackson a passé du temps avec Roosevelt, mais uniquement en tant qu’artiste, pas en tant que confident ou ami. Jackson et ses chanteurs de “Plantation Revue” se sont déjà produits pour FDR en costume d’esclave, chantant des spirituals traditionnels.
En 1939, Atlanta a connu la manie associée à la première de “Emporté par le vent.”
Les responsables de la ville ont planifié de somptueux bals et événements sur le thème des Confédérés, et environ 300 000 personnes ont assisté à un défilé mettant en vedette la plupart des acteurs du film.
Jackson et sa “Plantation Revue” ont été embauchés pour se produire à l’un des bals, devant une façade de la plantation fictive nommée Tara, et en tenue d’esclave.
Plusieurs chorales d’églises noires se sont également produites en costume d’esclave avec Jackson. Parmi les chanteurs se trouvait un enfant de 10 ans Martin Luther King jr.
La cause perdue de Jackson
Jackson s’est porté volontaire pour rejoindre la marine en 1942 à la fois pour collecter des fonds en se produisant pendant son enrôlement et pour recruter des hommes noirs pour rejoindre la marine nouvellement déségrégée, qui venait de supprimer certaines barrières pour le service.
En 1950, Jackson a été invité à se produire lors de la cérémonie de remise des diplômes dans un lycée blanc de Géorgie du Sud. Quelques jours plus tard, l’invitation a été retirée en raison des menaces violentes du Ku Klux Klan.
Bien que Jackson ait connu un certain succès dans les années 1950 en apparaissant sur “Le spectacle d’Ed Sullivan” et ” The Today Show “, dans les années 1960, il ne pouvait trouver un emploi stable que dans plusieurs restaurants à thème confédéré à Atlanta. Graham Jackson se produisant sur “Toast of the Town” d’Ed Sullivan le 17 juin 1951.
Jackson a produit deux albums de chansons confédérées, et sa demande la plus populaire était la chanson de bataille confédérée “Gamelle.”
En 1969, le gouverneur de Géorgie. Lester Maddox nommé Jackson au State Board of Corrections. La nomination par Maddox, le dernier ségrégationniste connu à servir en Géorgie, a été une étape importante, car Jackson est devenu le premier Noir à siéger à un conseil d’administration à l’échelle de l’État.
Mais pour Jackson, comme je l’ai appris au cours de mes recherches, la nomination a été largement rejetée par de nombreux jeunes dirigeants noirs qui le considéraient comme un «oncle Tom» hors de propos.
Défis à la liberté académique
La législation « anti-réveil » de la Floride et le récent rejet par l’État de la AP programme d’études afro-américaines sont des exemples bien connus d’une tendance inquiétante qui tente de criminaliser l’exploration des histoires de Noirs tels que Graham Jackson.
Mais la Floride n’est pas le seul État à emprunter ce sombre chemin. Quelques 44 états ont proposé une législation dans la veine de la loi de Floride. Certains États ciblent l’éducation K-12. D’autres ciblent les universités d’État.
Au-delà de la subjectivité de bon nombre de ces interdictions se pose la question plus grave de liberté académique dans une société démocratique.
Les remises en cause de ces libertés existent depuis des siècles.
Galilée a été placé en résidence surveillée en 1633 pour l’hérésie de théoriser que le soleil était le centre de notre système solaire.
En 1907, Charles W.Elliotprésident de l’Université de Harvard, a écrit : « Mon sujet est la liberté académique, un sujet difficile, pas encore très bien compris dans ce pays, mais susceptible de susciter un intérêt et une importance croissants au cours du siècle à venir.
“Dans tous les domaines”, a poursuivi Elliot, “la démocratie doit développer des dirigeants dotés d’une grande capacité d’invention, d’une forte initiative et d’un génie pour le gouvernement coopératif, qui mettront en avant leurs plus grands pouvoirs, non pour une récompense pécuniaire ou pour l’amour de la domination, mais pour la joie de l’accomplissement et la satisfaction continue et croissante de rendre un bon service.
L’une des principales fonctions d’un enseignement supérieur est de renforcer la pensée critique, de remettre en question les hypothèses de longue date et de promouvoir l’honnêteté et l’intégrité intellectuelles.
À mon avis, la promesse de l’enseignement supérieur signifie l’accès à des histoires comme celle de Graham Jackson.
Avant de mourir le 15 janvier 1983, il a surmonté de nombreux obstacles causés par racisme systémique. En tout, Jackson a joué pour six présidents américains et a été nommé le musicien officiel pour l’État de Géorgie par le gouvernement de l’époque. Jimmy Carter.
Mais à mon avis, Jackson est resté une sorte d’accessoire pour les riches mécènes blancs qui ne le considéraient pas comme un être humain à part entière, mais appréciaient ses interprétations de chansons confédérées.
En vertu du projet de loi du Dakota du Nord, je peux dire son nom, mais je ne peux pas raconter son histoire sans éveiller un sentiment de culpabilité et de ressentiment – et, en fin de compte, de honte – pour une nation toujours incapable de voir les gens, comme Martin Luther King jr. dit célèbre, “pour le contenu de leur caractère et non la couleur de leur peau.”
Cet article est republié de La conversation sous licence Creative Commons. Lis le article original.
