L’Europe est à nouveau testée, cette fois par l’énergie, l’inflation et Poutine

Les sanctions contre la Russie ont frappé le bloc plus durement que d’autres pays occidentaux, car ses économies sont plus étroitement liées que d’autres en Occident. Selon des responsables de l’UE, l’ambition de Moscou dans la manipulation des approvisionnements en gaz est de diviser l’unité inébranlable du bloc en faveur de l’Ukraine et d’annuler les sanctions qui nuisent à l’économie russe.

La bataille atteindra son paroxysme cet hiver, avec la sombre possibilité que de larges pans de l’industrie européenne soient contraints de fermer à cause de pénuries d’énergie et, dans le pire des cas, de coupures de courant pour les consommateurs.

Les efforts de la Russie alimentent l’inflation déjà élevée qui a poussé la Banque centrale européenne jeudi à relever ses taux d’intérêt d’un demi-point de pourcentage, mais seulement à zéro.

Craignant que la fin des taux d’intérêt négatifs n’augmente les tensions entre les économies les plus faibles et les plus fortes, la BCE a également annoncé un nouvel outil politique visant à protéger les membres les plus endettés du bloc, principalement dans le sud, de la montée en flèche des coûts d’emprunt.

Mais l’instrument n’est pas conçu pour protéger les pays des pressions sur les taux d’intérêt découlant des risques politiques à l’intérieur de ces pays. En Italie, le deuxième pays le plus endetté du bloc après la Grèce, le Premier ministre Mario Draghi, considéré comme un rempart de stabilité au milieu de la politique agitée de l’Italie, a remis sa démission jeudi. Les spreads obligataires italiens, l’écart entre les rendements obligataires italiens et ceux de l’Allemagne à faible risque, se sont considérablement creusés ces derniers jours.

Tout cela se produit alors que de nouvelles données publiées vendredi suggèrent que l’Europe pourrait être au bord d’une récession.

L’UE a déjà surmonté des crises successives. Les problèmes d’endettement de la Grèce en 2010 se sont transformés en un test de survie de l’ensemble de la zone euro qui a mis des années à se résoudre. Au milieu de la dernière décennie, une vague d’immigration principalement en provenance du Moyen-Orient et d’Afrique a mis à l’épreuve la solidarité du bloc alors que les gouvernements cherchaient à répartir le fardeau plus uniformément entre le sud et le nord.

Plus récemment, la pandémie a également menacé de frapper plus durement les pays les plus pauvres que les plus riches, jusqu’à ce que l’Allemagne et d’autres enterrent leur résistance passée à subventionner les voisins moins aisés et mettent en place un fonds de 750 milliards d’euros de prêts et de subventions pour les aider.

Contrairement à certaines crises passées, l’UE présente certains avantages. En premier lieu, dans la crise énergétique, elle a identifié les dangers, ce qu’elle a tardé à faire après le défaut de paiement de la Grèce en 2010.

“Qu’il s’agisse d’une coupure partielle du gaz russe ou d’une coupure totale du gaz russe, l’Europe doit être prête”, a déclaré la présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, en dévoilant mercredi un ensemble de mesures.

Les propositions incluent une réduction volontaire de 15 % de la consommation de gaz naturel qui pourrait être rendue obligatoire si les mesures volontaires ne réussissent pas. Les ministres de l’énergie doivent discuter de la proposition lors d’une réunion mardi. Le plan nécessite l’approbation d’au moins 15 des 27 États membres du bloc, représentant au moins 65% de la population de l’UE.

« Notre pire ennemi est la fragmentation », a déclaré Mme von der Leyen. Dans un tel cas, les gouvernements pourraient bloquer les transferts d’énergie vers d’autres nations, entraînant une grande disparité des résultats économiques et validant la stratégie apparente de Vladimir Poutine pour monter les gouvernements européens les uns contre les autres et diminuer le soutien à l’Ukraine et aux sanctions.

Contrer cette menace est le soutien continu et généralisé de l’Europe à l’Ukraine et la conviction que la crise est entièrement créée par le Kremlin, une conviction qui s’intensifierait si la Russie coupait complètement l’approvisionnement en gaz naturel.

“Je pense que toutes les preuves sont que le consensus tient remarquablement bien : c’est quelque chose auquel il faut résister, que l’Ukraine doit être soutenue et que nous ne pouvons pas faire de compromis de mauvaise qualité avec Poutine”, a déclaré David O’Sullivan, directeur général. de l’Institut des affaires internationales et européennes basé à Dublin et ancien ambassadeur de l’UE aux États-Unis. La seule exception à cela, a-t-il dit, pourrait être la Hongrie, dont le ministre des Affaires étrangères était à Moscou jeudi pour essayer d’acheter plus de gaz naturel.

Un autre facteur du côté de l’UE est le temps. M. Poutine est « bien conscient que son influence est de courte durée. La Russie perd de son influence si M. Poutine arrête soudainement ses exportations européennes… mais l’influence de la Russie disparaît également si Poutine reste assis et attend les Allemands [and] Les Européens à se diversifier », a déclaré Ian Bremmer, président du cabinet de conseil Eurasia Group.

L’Allemagne est le pays le plus exposé à une crise énergétique, et sa vulnérabilité est le résultat direct des politiques menées depuis deux décennies. L’Allemagne a cherché à garder M. Poutine près de lui en augmentant sa dépendance énergétique vis-à-vis de Moscou (jusqu’à ce qu’il revienne sur sa politique au début de cette année) et en fermant d’autres sources d’énergie, y compris les centrales nucléaires.

La quantité de gaz naturel que l’Allemagne, un important centre de transbordement et de stockage de gaz, conservera pour elle-même sera cruciale pour les résultats européens. Les économistes de la Deutsche Bank affirment que les réexportations de gaz depuis l’Allemagne sont un facteur décisif, et que la pénurie de gaz sera, en fonction de la quantité de gaz expédiée par la Russie, « en équilibre sur le fil du rasoir ». Le gouvernement de Berlin pourrait se retrouver dans la position difficile de décider s’il doit soutenir ses propres industries ou expédier le gaz à ses voisins dans le besoin.

Les gouvernements du sud de l’Europe comme l’Espagne, le Portugal et la Grèce, sermonnés à plusieurs reprises par Berlin pendant la crise de la zone euro pour leur soi-disant prodigalité, n’ont pas tardé à souligner qu’on leur demande maintenant de payer le prix des choix de politique énergétique de l’Allemagne – et ont indiqué qu’ils le feraient résister aux baisses de consommation. La Pologne a également déclaré qu’elle s’opposait au plan de la commission.

“L’Allemagne, maintenant, se trouve l’un des pays les plus exposés au changement de situation. Je ne suis pas du tout surpris qu’il y ait une certaine quantité de Schadenfreude dans certains des commentaires de personnes qui ont reçu des sermons de Berlin pendant le crise financière », a déclaré M. O’Sullivan, ajoutant qu’il doutait que cela finisse par entraver la recherche d’une solution commune à l’UE.

Un facteur en faveur d’une solution commune à la crise énergétique est l’importance de l’Allemagne pour les autres économies du bloc. Si l’industrie allemande s’effondrait à cause d’une pénurie de gaz, les effets d’entraînement se feraient sentir à travers le bloc et au-delà.

Frans Timmermans, vice-président exécutif de la Commission européenne, a déclaré mercredi que si des pénuries de gaz se produisaient, “elles affecteront chaque État membre car elles auront de graves conséquences sur notre économie, et personne ne peut échapper à cette conséquence”.

La commission a déclaré qu’une coupure complète du gaz russe pendant un hiver moyen pourrait réduire le produit intérieur brut du bloc de 0,6% à 1% si aucune mesure n’est prise à l’avance pour économiser l’énergie. Dans un hiver froid, une coupure sans préparation pourrait faire baisser le PIB de 0,9% à 1,5% en moyenne, a indiqué la commission.

Pendant ce temps, la stratégie de la BCE pour empêcher la fragmentation du bloc pourrait s’avérer controversée, étant donné qu’elle donne aux responsables de la BCE un large pouvoir discrétionnaire pour acheter les obligations des gouvernements de la zone euro, ce qui la rapproche de la pratique interdite du financement monétaire direct des gouvernements. Cela entraînera probablement des contestations judiciaires dans certaines parties du bloc, en particulier en Allemagne.

Les investisseurs sont susceptibles de tester la manière dont la BCE déploiera le nouvel instrument, ont déclaré les analystes. Un procès précoce pourrait avoir lieu en Italie, plongée dans une période d’incertitude politique par l’effondrement de son gouvernement de coalition. C’est le type de situation que la BCE n’est pas censée régler en achetant des obligations.

La crise politique qui a conduit à la démission de M. Draghi pourrait compliquer les efforts de l’Italie pour lutter contre l’inflation et une baisse potentielle à long terme de son approvisionnement en gaz en provenance de Russie. Les chefs de parti seront probablement principalement occupés par la campagne électorale à l’approche des élections du 25 septembre.

Les limbes politiques pourraient persister s’il n’y a pas de gagnant clair. Après les dernières élections nationales, en 2018, il a fallu trois mois aux partis pour former un gouvernement de coalition. Si M. Draghi restera intérimaire, il risque d’être paralysé par les calculs politiques des partis.

L’Italie a fait mieux que la plupart de ses voisins pour obtenir des sources alternatives de gaz naturel. M. Draghi a obtenu des approvisionnements accrus de plusieurs pays, dont l’Algérie, et une société partiellement publique a acheté deux installations flottantes de regazéification et de stockage.

Signe de l’importance que M. Draghi accorde à cette quête, cette semaine, au milieu d’une crise politique qui conduirait à sa démission, il s’est rendu en Algérie pour signer un accord garantissant à l’Italie plus de gaz de son voisin nord-africain.

—Tom Fairless et Eric Sylvers ont contribué à cet article.

Écrire à Stephen Fidler à [email protected] et Kim Mackrael à [email protected]