L’Europe avance avec son réseau satellitaire pour affronter Elon Musk

L’Europe étudie les offres finales pour le lancement d’un nouveau réseau satellitaire. Le projet envisage un investissement de 6,55 milliards de dollars pour le lancement de près de 170 satellites. L’initiative vise à soutenir la communication des gouvernements de l’Union européenne et à faire face à l’influence croissante des réseaux privés tels que Starlink, propriété d’Elon Musk.

La nouvelle constellation de satellites baptisée IRIS2 – Infrastructure for Resilience, Interconnectivity and Security by Satellite – a reçu l’approbation des autorités européennes fin 2022. Ce vendredi, l’Agence spatiale européenne a déclaré qu’elle recherchait déjà des offres finales pour développer le système.

Pour l’instant, la seule candidature au contrat principal IRIS² a été soumise par un consortium formé par Airbus, Hispasat y SES, Eutelsat y Thales Alenia Space. La mise en œuvre de la constellation de satellites est prévue de manière progressive, à partir de 2024 et pour atteindre sa pleine capacité opérationnelle en 2027.

La Commission européenne a expliqué qu’il existe un décalage entre les besoins du gouvernement et les solutions disponibles dans la région en matière de services de communications par satellite. Selon un communiqué publié en février, l’Europe souhaite se doter d’un système « sûr, fiable et diversifié » et ne pas dépendre de « pays tiers ».

Le nouveau réseau satellitaire européen contre l’influence d’Elon Musk

La guerre en Ukraine a clairement mis en évidence l’argument central de l’inquiétude de l’Europe. Le réseau satellitaire Starlink, filiale de la société aérospatiale SpaceX, a été l’épine dorsale des communications ukrainiennes pendant une grande partie de la guerre avec la Russie. Et cela a permis à Elon Musk d’exercer une position privilégiée dans le conflit.

En septembre, il est apparu que Musk avait coupé le service Internet par satellite de Starlink vers les drones sous-marins ukrainiens. Il l’a fait unilatéralement, au moment même où ils lançaient une attaque contre la flotte russe en mer Noire.

La biographie de Musk publiée par Walter Isaacson raconte comment de hauts responsables ukrainiens ont supplié le milliardaire de rétablir le service. Cela confirme également que le propriétaire de X (Twitter) a eu des conversations de haut niveau avec des responsables russes et américains pendant la crise.

SpaceX a fourni des millions de dollars en terminaux satellites aux Ukrainiens. Et le mois dernier, elle a conclu un accord avec le gouvernement israélien pour étendre son influence dans la bande de Gaza. Israël a qualifié l’accord de « vital » pour la lutte contre le Hamas.

Le risque de devenir obsolète

La portée du système satellitaire Starlink est impressionnante : il compte déjà plus de 4 800 satellites en orbite terrestre basse. Elle a la capacité d’opérer dans des zones reculées et propose déjà l’Internet par satellite à plus d’un million d’utilisateurs dans près de 33 pays. L’objectif d’Elon Musk, selon les autorisations demandées par son entreprise, est d’avoir plus de 30 000 satellites en orbite.

Jeff Bezos, fondateur d’Amazon, Elle prévoit également de lancer plus de 3 000 satellites dans les années à venir pour offrir une connexion Internet haut débit par satellite. Elle a déjà lancé quelques prototypes cette année, dans le cadre du projet Kuiper.

L’Europe tente de rattraper son retard, mais sa constellation de satellites risque de devenir obsolète, avant même son lancement. « Malgré toutes les promesses d’IRIS², il lui manque un élément crucial : l’intelligence artificielle »soulignent Denis Mercier, ancien patron de l’armée de l’air française, et Marc Fontaine, ancien cadre d’Airbus, dans un article publié dans Politique la semaine dernière.

Lorsque le programme a été lancé, l’intelligence artificielle était encore considérée comme une technologie quelque peu futuriste, disent les experts. Deux ou trois ans plus tard, il est prêt à être mis en œuvre pratiquement partout. L’intelligence artificielle sera essentielle pour garantir le fonctionnement, la précision et la sécurité du système satellitaire européen, soulignent Mercier et Fontaine.

Mercier et Fonaine sont liés à la société allemande d’intelligence artificielle de défense Helsing, spécialisée dans l’offre de logiciels. “L’UE et ses sous-traitants seront-ils capables d’adapter le programme ?” se demandent-ils. Un porte-parole de la Commission européenne a déclaré Reuters qui agissait déjà sur le sujet pour réfléchir à l’intégration de l’intelligence artificielle. La grande question, cependant, est de savoir si la bureaucratie sera capable de répondre aux besoins actuels.