Leur incroyable meilleur buteur les aidera-t-il à remporter leur 10e titre de champion?

La carrière d'entraîneur de Marc Crawford a débuté il y a 35 ans, et le Canadien a trop vécu pour que les journalistes l'attirent hors de la réserve avec des astuces bon marché. Mais vous pouvez l'essayer.

Les Lions du ZSC n'ont eu besoin que de douze minutes samedi soir pour remporter leur cinquième victoire consécutive. La victoire 4-2 contre les champions soudainement déchus de Genève/Servette était si sûre qu'on peut se demander s'il n'y avait pas que les anciens champions en compétition contre les nouveaux champions. Mais ce jeu de réflexion n’a fait que faire sourire l’entraîneur du ZSC, Crawford. Il répondit qu'il n'était pas conseillé de regarder aussi loin, la vie le lui avait appris.

Néanmoins : tout porte à croire que la ZSC pourra célébrer son dixième titre de champion au printemps ; pas seulement le budget généreux que la concurrence envie à l'organisation zurichoise. Avant tout, Crawford dispose d’une équipe qui ne connaît aucune faiblesse. Il y a de bonnes raisons pour ça; Le plus important est peut-être que la profondeur de l'équipe dont dispose actuellement le ZSC est peut-être inégalée dans les près de 40 ans d'histoire de l'ère des barrages.

Samedi, les professionnels chevronnés de la Ligue nationale Simon Bodenmann, Chris Baltisberger et Phil Baltisberger étaient assis dans les tribunes. Ce sont des joueurs que les entraîneurs de Kloten ou d'Ajoie transportaient depuis la Swiss Life Arena en ferroutage et les larmes de gratitude aux yeux pour les utiliser.

Il faut également garder à l'esprit que le ZSC a déjà cédé trois joueurs à d'autres clubs : Jérôme Bachofner (Bienne), Kyen Sopa (Ajoie) et Enzo Guebey (Davos). Et cela, étonnamment, il y a encore un certain nombre de joueurs dans l’équipe agricole des GCK Lions qui ont le format pour la Ligue nationale et qui pourraient jouer pour l’équipe nationale à l’avenir, comme le centre Joel Henry, par exemple. Marc Crawford déclare : « La concurrence est difficile à vendre parce que tout le monde veut jouer. Mais c'est une bonne chose, ça augmente l'intensité.”

Les Lions ont tellement de puissance de feu que l'entraîneur Crawford peut réguler les temps de jeu

Le bilan offensif de l'équipe du ZSC est également impressionnant dans la première moitié de la saison : avec Derek Grant, Juho Lammikko, Denis Malgin, Jesper Frödén et Dean Kukan, cinq joueurs ont déjà produit 20 points ou plus. Il s'agit d'un sommet solitaire : à Kloten et Rapperswil-Jona par exemple, personne n'a encore atteint ce plateau. Crawford a tellement de puissance de feu sur quatre lignes qu'il peut réguler les temps de jeu. Cela sera payant si les forces les plus importantes ne sont pas désespérément dominées lors des barrages.

Grant, vainqueur du match samedi avec deux buts, est l'une des surprises positives de la saison. Le joueur de 33 ans, qui a disputé 446 matchs dans la LNH, mesure 191 centimètres et pèse 95 kilogrammes. Au hockey sur glace, de telles masses de gardes ont longtemps été un avantage, mais le jeu est devenu si diaboliquement rapide que les géants massifs ont de plus en plus de difficultés. Mais étonnamment, Grant est actuellement le meilleur buteur du ZSC. Si cela ne surprend personne, c'est bien Crawford.

Parce que Crawford et Grant se connaissent depuis plus de vingt ans. Ayant grandi à Langley, au Canada, Grant a joué dans la même équipe que Dylan, le fils de Crawford. Crawford, alors entraîneur-chef des Canucks de Vancouver, assistait régulièrement à leurs matchs et aidait occasionnellement à l'entraînement. Cela a dû être une grosse affaire pour un groupe de jeunes de onze ans : patiner sur la glace avec Crawford, vainqueur de la Coupe Stanley. L'été dernier, Crawford a demandé à son fils, qui était maintenant entraîneur vidéo pour les Canucks, de demander à son vieil ami Derek s'il pouvait imaginer déménager à Zurich.

Et le voilà, Derek Grant, debout devant le vestiaire du ZSC, couvert de sueur, et déclare : « Je savais que mon séjour dans la LNH touchait à sa fin. Nous sommes arrivés en juillet et il n’y a eu aucune offre. Le ZSC jouit d’une telle bonne réputation qu’il m’a été facile de l’accepter.»

Mauvaise gueule de bois en barrages à Bienne et Genève

Dans la LNH, Grant était un destructeur, un spécialiste du jeu en boîte. Au ZSC, il a retrouvé son sens offensif : il a inscrit 11 buts et 11 passes décisives en 26 matchs. Et Crawford affirme que la valeur de son ancien protégé va bien au-delà des statistiques. «Je peux bien évaluer son caractère. Derek est un leader qui montre la voie et peut être amené dans n'importe quelle situation, même dans les dernières minutes d'un match serré. Il est très précieux pour nous. Grant n’a en fait qu’une marge d’amélioration dans une partie des statistiques : les mises au jeu. Un centre avec son CV devrait avoir un meilleur taux de réussite qu'un lamentable 46 pour cent.

Il se plaint à un niveau élevé – mais c'est comme ça chez ZSC ces jours-ci : il peut se consacrer à s'occuper des détails. L'avance sur la 7ème place est déjà de plus de 15 points. Les membres du conseil d'administration du ZSC, Walter Frey et Rolf Dörigdeux hommes politiques UDC, rejoignent le Parti travailliste plutôt que les Lions perdent leur qualification directe pour les barrages.

Crawford met encore en garde contre trop de négligence : « Nous ne devons pas lâcher prise, la ligue est extrêmement équilibrée. Il suffit de regarder Genève ou Bienne.» Les finalistes des barrages de printemps souffrent d'une mauvaise gueule de bois et occupent les 10e et 11e places. Les deux équipes ont des problèmes de personnel, le Servette ne semble pas avoir pu faire face aux départs des artistes Linus Omark et Henrik Tömmernes. Un observateur de longue date du Servette affirme que l'attaquant vedette Teemu Hartikainen, affaibli, lui apparaît “comme un poisson sur terre” sans son sympathique partenaire Omark.

Ce sont des soucis que Marc Crawford ne connaît pas : quiconque court après sa forme au ZSC prend place dans les tribunes. C’est ainsi que fonctionne une culture de performance saine.