“Let Us Descend” suit un esclave dans un voyage douloureux – trouvant un peu d’espoir en chemin

Jesmyn Ward’s Descendons est un superbe roman de fiction historique parsemé d’éléments surnaturels qui entraîne les lecteurs dans la vie d’un esclave au cours d’un long et douloureux voyage.

Et, bien qu’exacte, cette description ne parvient pas à communiquer la profondeur de ce roman ainsi que la multiplicité des couches dans lesquelles il fonctionne. En colère, belle, crue, viscérale et sincère, Descendons est l’équivalent littéraire d’une blessure ouverte d’où jaillit la poésie. Ce roman est une chose que l’on ne peut s’empêcher de ressentir, un récit qui fait mal à lire mais qui vous remplit aussi d’espoir. Le travail de Ward exige toujours de l’attention, mais ce livre rend impossible de détourner le regard, même dans ses moments les plus laids et les plus angoissants.

Annis est la fille d’une esclave qui a été violée par son esclavagiste. Sa vie est dure, mais une fois séparée de sa mère puis vendue par son propre père, les choses empirent. Annis parcourt des kilomètres sans fin avant d’être vendue. Attachée à d’autres femmes et marchant à côté d’hommes enchaînés, Annis a les pieds saignants alors qu’elle est obligée de marcher des jours entiers sans nourriture et de traverser des rivières avec les mains liées. Depuis les Carolines, à travers champs et marécages, jusqu’à la Nouvelle-Orléans, Annis marche et marche, témoin quotidiennement de la brutalité et luttant pour garder son humanité intacte.

Au cours de son voyage éprouvant, Annis se tourne vers elle-même – en s’appuyant sur les souvenirs de sa mère et les histoires qu’elle lui a racontées sur sa grand-mère guerrière – pour trouver du réconfort, pour trouver la force de continuer. Cette introspection perce le voile et bientôt Annis commence à communiquer avec les esprits et reçoit régulièrement la visite d’Aza, son ancêtre, qui rendait également visite à sa mère. Alors qu’elle commence sa nouvelle vie dans un endroit différent, sa compréhension du monde et des forces qui l’affectent change et Annis apprend à écouter le monde des esprits. Un récit qui plonge tête première dans les maux de l’esclavage, de l’injustice et des abus, Descendons se transforme également en une histoire d’amour queer, de renaissance et de l’importance de la mémoire.

Descendons est une lecture inconfortable. La violence physique, psychologique et sexuelle était une constante pour les esclaves, et Ward n’a peur de rien. En fait, le voyage d’Annis, qui a duré des mois, est raconté avec des détails épuisants. Au début, tout cela semble trop, comme si le roman aurait pu être édité pour avancer plus rapidement dans son voyage. Mais au fil du temps, l’intention de Ward se révèle et les lecteurs en viennent à comprendre que les détails sont là parce qu’ils faisaient partie de l’histoire de milliers d’âmes, et s’ils devaient s’en sortir, le moins que nous puissions faire est de lire à ce sujet, de ressentir leur douleur, développer plus d’empathie et veiller à combattre les restes de ce traitement partout où nous les rencontrons. Malgré ces terribles détails, il ne s’agit pas seulement d’un récit qui oblige les lecteurs à se pencher sur le passé horrible de ce pays et à faire face aux effets persistants de son histoire ; c’est aussi une histoire sur la persévérance et la puissance du monde spirituel.

“L’Eau est tout esprit. Avant vous et moi, avant toute chose, il y avait l’Eau. Nous venons de l’Eau. Nous retournons à l’Eau. Seule l’Eau sait tout, mais l’Eau ne parle pas.” Ces mots d’Aza illustrent les belles énigmes de mots que le monde des esprits donne à Annis. Le lyrisme de Ward est utilisé à bon escient, en particulier dans le dernier tiers du roman, et les paroles du monde des esprits occupent une place centrale. Descendonsqui tire son titre de celui de Dante Enfer (Dante fait quelques apparitions et est surnommé « l’Italien ») fait écho à cette œuvre dans la mesure où elle montre la descente aux enfers de ses personnages. Cependant, contrairement au chef-d’œuvre de Dante, Ward propose également une carte pour revenir en arrière.

Descendons est aussi bouleversant que beau et nécessaire. Les écrits de Ward sur l’esclavage n’ajoutent rien de nouveau à la discussion, mais son mélange unique de fiction historique, d’éléments surnaturels et de prose magnifique l’aide à se tailler une place particulière dans la littérature traitant du sujet. Il est rare d’avoir un roman historique qui semble également d’actualité, mais cette histoire réussit. Les lecteurs marcheront avec Annis, verront le monde à travers ses yeux et ressentiront la douleur de tout ce qu’elle vit – mais ce voyage, cette souffrance leur apportera de la clarté et les aidera à développer une compréhension plus profonde de l’amour, du chagrin et des réalités de l’esclavage. . Ward a pris l’histoire des Noirs à une époque de troubles raciaux et politiques et l’a utilisée pour crier sur le chagrin et l’injustice, mais aussi sur la beauté, l’amour queer, l’histoire, la détermination et la joie.

Gabino Iglesias est un auteur, critique de livres et professeur vivant à Austin, au Texas. Retrouvez-le sur X, anciennement Twitter, à @Gabino_Iglesias.