Les zombies abondent dans la nature : les virus et les parasites peuvent provoquer une zombification dans le monde réel

L’un des textes les plus influents du 19ème siècle, “Frankenstein; ou, Le Prométhée moderne” est largement considéré comme l’un des première vrais romans de science-fiction. L’auteur gothique du livre, Mary Shelley, était passionnée par la science de pointe de son temps, inspirée en partie par une mauvaise interprétation de galvanismequi est de l’électricité produite par une action chimique, provoquant un comportement comme la contraction musculaire, par exemple.

L’homonyme du terme, Luigi Galvani, croyait que le galvanisme confirmait sa théorie d’une forme d’énergie appelée “électricité animale” qui donne aux êtres vivants leur force vitale. Il l’a démontré en électrocutant des cuisses de grenouilles mortes et en les regardant se contracter. Shelley s’est inspirée de ces expériences, les intégrant dans son histoire de la créature de Frankenstein faite à partir d’un pot-pourri de cadavres.

Depuis lors, l’électricité animale a depuis été rejetée en tant que concept scientifique. Mais l’idée de réanimer les morts ne l’a pas été. Dans les années 2020, les histoires de zombies et le cinéma abondent encore ; et l’élite technologique de la Silicon Valley, entre autres, sont obsédés par l’idée d’être réanimé après la mort.

Il semble que certains tropes ne meurent jamais. Mais y a-t-il réellement une science à la notion de zombie, quelque chose qui vit ou se réanime après la mort ?

Selon votre définition de zombie, il semble qu’il y ait une part de vérité dans le concept dans la nature. Prenons par exemple le champignon zombie-ant (Ophiocordyceps unilateralis), qui cible les fourmis en quête de nourriture, détournant leur minuscule système nerveux. Si une fourmi est infectée par la spore de ce champignon, elle commencera à agir étrangement. Il recherchera un microclimat plus humide qui aide le champignon à se développer, grimpant à quelques centimètres du sol où il se cramponnera à une feuille ou à un brin d’herbe, puis attendra de mourir. Plusieurs jours plus tard, le champignon sortira du bogue comme le Casse-poitrine dans “Alien”, répandant des spores pour piéger plus d’insectes. Un vrai zombie dans la nature.

Mais il existe également d’innombrables autres exemples de zombification dans le monde réel. Pour en savoir plus sur la vraie science des zombies, Salon a parlé à Athéna active, professeur agrégé au département de psychologie de l’Arizona State University. Aux côtés de Dave Lundberg-Kenrick, elle co-anime également le podcast Zombifiéqui n’est pas un fan club de George A. Romero mais plutôt un courant d’éducation scientifique qui vise à expliquer “pourquoi la zombification se produit, pourquoi nous y sommes sensibles et ce que nous pouvons faire à ce sujet”.

Cette interview a été condensée et légèrement modifiée pour plus de clarté.

Commençons par quelque chose de basique. Qu’est-ce qui a initialement suscité votre intérêt pour les zombies ?

Beaucoup de gens sont surpris d’apprendre que je ne suis en fait pas un fanatique de films de zombies en général. Ce qui m’a attiré vers les zombies, c’est leur potentiel en tant qu’outil d’éducation et d’apprentissage, car ce sont simplement ces entités étranges et fascinantes qui peuvent être des métaphores pour beaucoup de choses. Mais il y a en fait un réalisme biologique dans la zombification et de nombreuses façons différentes pour les organismes de se détourner les uns des autres.

Avec de la drogue [produced by plants], par exemple, il s’agit en fait de l’interaction que les organismes ont entre eux par le biais de ces signaux chimiques. De nombreux organismes ont évolué pour produire des produits chimiques qui modifient le fonctionnement du cerveau d’autres organismes. Il existe donc de nombreux types de pharmacologues intuitifs qui ne sont que des organismes évoluant pour faire des choses qui manipulent la chimie du cerveau d’autres organismes.

Alors, quand nous parlons de zombies, à quel point sommes-nous littéraux ? Ou lorsque nous parlons de cela dans le domaine scientifique, est-ce simplement métaphorique ?

C’est donc les deux. Il existe des zombies réels dans le monde biologique : des organismes dont le corps, le cerveau et le comportement sont détournés par d’autres organismes. Point final, complètement détourné. Et il y a des degrés de cela. Ainsi, vous pouvez avoir tout, du champignon cordyceps, dépassant complètement toute la capacité d’un insecte à contrôler son destin. Ou vous pourriez avoir des influences plus subtiles, comme si vous étiez en couple avec un autre être humain. Il peut s’agir d’une relation amoureuse ou d’une relation parent-enfant. Si vous êtes conditionné à vous comporter d’une certaine manière, c’est un certain type de zombification.

Donc, cela ne semble pas aussi intense que, oh, un champignon, c’est comme prendre complètement le contrôle de la fonction de votre corps et vous détourner à 100%. Mais il existe sur un spectre de zombification de la vie réelle, mais nous avons aussi une zombification plus métaphorique.

Mais il y a une réalité dans laquelle le cerveau et le comportement du corps sont détournés par des choses qui ne sont pas vous. Et donc si c’est votre définition d’un zombie et de la zombification, alors c’est partout dans le monde naturel. Et nous, les humains, n’en sommes pas exclus. Nous sommes également vulnérables à la zombification.

Quand vous parlez de choses comme le champignon cordyceps, je suppose que je pensais que c’était plus comme une métaphore de cette relation insecte-champignon. Ce n’est pas vraiment une chose morte qui revient à la vie. Mais vous parlez plus de comment c’est comme ce détournement du cerveau. Pouvons-nous parler de la façon dont cela se produit?

Oui, il y a tellement de types de zombies différents dans les films. Certains d’entre eux, ils sont morts, ils sont enterrés, ils sortent de la tombe. D’autres, vous vous faites mordre, puis vous vous transformez en zombie. C’est donc plus comme une sorte d’infection de zombie.

L’idée originale de comme un zombie qui est enterré puis revient à la vie vient de Haïti. Ces pratiques où les gens recevraient du poison de poisson-globe, et cela pourrait tellement ralentir leur rythme cardiaque qu’ils semblent morts mais ils respirent. Donc, parfois, ils étaient traités comme des morts, puis ils revenaient, vous savez, entre guillemets, sans guillemets, à la vie, mais avaient de graves déficiences à ce stade.

L’idée est que cela a été potentiellement utilisé comme un moyen de contrôler les esclaves en Haïti. L’idée du zombie a donc des racines historiques qui sont également bien réelles en ce sens qu’il y a cette toxine de poisson-globe qui cause de graves dommages neurologiques et peut créer des comportements qui ressemblent à des zombies. Les humains essayant de contrôler d’autres humains sont à la fois l’aspect littéral et métaphorique des zombies.

Je suis vraiment intéressé par ce parasite unicellulaire appelé Toxoplasma gondii qui transforme les rats en zombies. Pouvez-vous expliquer ce que c’est? Je suppose que ça se propage par les excréments de chat ?

Ouais, c’est cet organisme dont le cycle de vie dépend du parasite d’autres organismes, et il peut infecter à peu près tous les mammifères. Il est surtout connu chez les chats, mais les humains peuvent en être infectés, même les mammifères marins peuvent en être infectés.

Si vous êtes un rat et que vous en êtes infecté, cela fait en sorte que l’urine de chat ne sente pas mauvais. En fait, ça sent bon. C’est sexuellement excitant pour les rongeurs et les fait approcher le territoire des chats, ce qui rend beaucoup plus probable qu’ils soient consommés par le chat, ce qui perpétue alors le Toxoplasma gondii.

Évidemment, [the parasite] ne fait rien de tout cela consciemment, il a simplement évolué pour le faire. Parce que cela lui a permis de se pérenniser. Une grande partie des leçons sur la zombification est que vous n’avez pas besoin qu’il y ait une intention pour qu’une manipulation vraiment profonde se produise, car la sélection naturelle favorisera les organismes qui sont bons pour survivre, se répliquer, se transmettre et se rendre sur le prochaine génération, quels que soient les moyens.

Les gens peuvent être infectés par Toxoplasma gondii. Et il y a eu des travaux montrant qu’il y a une plus grande susceptibilité à certains troubles mentaux, surtout si votre mère en a été infectée pendant que vous étiez dans l’utérus. La schizophrénie, par exemple. Il y a également eu un certain nombre d’études portant sur les changements de type de personnalité et de comportement avec Toxoplasma gondii infection. Il y a une certaine controverse autour de ceux-ci, quant à savoir si les méthodes étaient suffisantes pour exclure des hypothèses alternatives. Mais certaines études montrent qu’il existe des différences dans les comportements à risque et certaines différences dans la personnalité avec des effets différents, selon que vous êtes un homme ou une femme.

Il est donc probable que cela ait un effet sur les humains, mais je pense que la recherche est encore un peu précoce quant à la nature exacte de ces effets. Comme, il n’y a aucune preuve que si vous êtes infecté par Toxoplasma gondii, cela vous rend plus susceptible d’être une personne avec trop de chats dans votre maison. Je veux dire, ce serait cool si c’était le cas. Mais je ne pense pas que quiconque ait encore établi cela.

Parlez-moi de cette idée dont vous avez parlé avec Joe Alcock dans La conversation sur la façon dont le SRAS-CoV-2, le virus qui cause le COVID, peut aussi en quelque sorte transformer les gens en zombies.

L’idée de base est donc que si vous regardez comment le COVID affecte la physiologie, il interfère en fait avec la perception de la douleur. Ainsi, les gens se sentiront vraiment bien dès le début lorsqu’ils seront infectés. Mon collègue Joe Alcock est médecin urgentiste et nous utilisons cette idée que si vous êtes infecté, vous n’êtes peut-être pas un mort-vivant, mais vous êtes un malade. Par exemple, vous êtes en fait malade, votre corps souffre de ce virus, il fait beaucoup de dégâts, mais il interfère avec votre perception de la douleur, donc vous vous sentez bien.

Donc, en fait, vous n’adoptez pas le comportement typique de la maladie, qui serait plus susceptible de vous garder à la maison et de vous reposer. Et non seulement vous aider à vous remettre du virus, mais aussi protéger les autres. Donc, en interférant avec cette perception de la douleur, le virus retarde essentiellement les effets négatifs, les dommages qu’il cause au corps afin de maintenir l’organisme en mouvement. Et probablement transmettre le virus et aussi maintenir le système immunitaire plus compromis, parce que si vous vous dites “Oh, je me sens bien, je vais faire des choses”, alors votre corps n’investit pas autant dans la fonction immunitaire. Il y a aussi beaucoup de gens qui sont complètement asymptomatiques lorsqu’ils ont le COVID.

Tout cet aspect d’un COVID n’a pas été étudié, à mon avis, avec le genre de profondeur qu’il devrait. Et je pense que c’est une stratégie qui n’est pas rare lorsqu’il s’agit d’agents infectieux qui peuvent bénéficier de la présence de leurs hôtes. Les infections sexuellement transmissibles auront aussi souvent ce genre de caractéristiques alors qu’elles n’ont en fait pas d’effets négatifs sur l’hôte. Parce que s’ils le faisaient, ils seraient moins susceptibles de transmettre.

Donc, à mon avis, il y a beaucoup de travail qui peut et doit être fait pour comprendre ces dynamiques [of zombies]parce que c’est vraiment, vraiment pertinent pour la nouvelle ère dans laquelle nous nous trouvons, qui est une ère de pandémies.