Nous avons peut-être peur qu’un autre virus comme le Covid-19 passe de la chauve-souris à l’humain, mais les animaux ont en réalité bien plus de raisons de nous craindre : les humains transmettent beaucoup plus de virus aux animaux que l’inverse.
Jusqu’à cette conclusion viennent des chercheurs de Collège universitaire de Londres après avoir analysé toutes les informations accessibles au public sur les génomes des virus. Cela leur a permis de déterminer quels virus sont passés de leur hôte à d’autres espèces et comment ils ont muté génétiquement.
Maladies infectieuses
La plupart des maladies infectieuses nouvelles et récurrentes sont causées par des virus qui circulent d’abord chez les animaux. S’ils se propagent à l’homme – ce que nous appelons zoonose – ils peuvent provoquer de graves pandémies, comme Ebola, la grippe ou le Covid-19. En raison de l’énorme impact de ces types de maladies et de la grande attention qu’elles reçoivent, nous pensons inconsciemment que les humains contractent des virus provenant d’animaux beaucoup plus souvent que nous n’infectons les animaux.
Mais ce n’est pas le cas, selon l’analyse de près de 12 millions de génomes viraux. Les chercheurs ont cartographié toute l’histoire évolutive de ces virus, qui peuvent être classés en 32 familles de virus. Ils ont examiné à quelle fréquence et à quel moment ils passaient d’une espèce à une autre. Ils se sont particulièrement intéressés aux parties du génome viral qui mutaient lors du passage d’une espèce à une autre.
Surtout des humains aux animaux
Et les chercheurs ont découvert quelque chose de remarquable : environ deux fois plus souvent, un virus passe de l’homme à d’autres animaux que l’inverse. Cette tendance était cohérente dans presque toutes les familles de virus examinées. Mais surtout, les virus se sont propagés d’un animal à l’autre, sans impliquer les humains. « Nous devrions considérer les humains comme un simple rouage dans un vaste réseau d’hôtes viraux, échangeant sans cesse des agents pathogènes, et non comme une sorte de puits pour les virus zoonotiques », explique François Balloux, professeur à l’UCL.
Ces informations peuvent nous aider à prévenir de futures pandémies. « En surveillant et en étudiant mieux la transmission des virus entre les humains et les animaux, dans les deux sens, nous pouvons mieux comprendre l’évolution des virus. De cette façon, nous espérons être mieux préparés aux futures flambées et épidémies de nouvelles maladies.
Plus de mutations
Par exemple, il est devenu clair que les mutations génétiques étaient en moyenne plus importantes chez les virus qui se sont propagés à d’autres espèces que chez les virus qui se sont attachés à une seule espèce. Cela indique que les virus doivent s’adapter pour mieux utiliser leurs nouveaux hôtes.
Mais cela ne s’applique pas dans la même mesure à tous les virus. Les spécimens qui ont déjà infecté de nombreux animaux différents présentent moins de mutations génétiques. Cela est logique : les virus qui infectent de nombreuses autres espèces animales ont probablement des propriétés qui les rendent plus capables d’infecter un grand nombre d’espèces différentes, tandis que d’autres virus nécessitent des adaptations bien plus importantes pour réussir à infecter une nouvelle espèce.
La grippe aviaire
Mais quel que soit le type de virus et quelle que soit la direction prise par l’infection, les conséquences peuvent être majeures. « Si les animaux contractent un virus provenant d’humains, cela peut non seulement leur être nocif, car beaucoup en mourront, mais cela peut également causer des problèmes aux humains en mettant en péril la sécurité alimentaire si, par exemple, un grand nombre de têtes de bétail doivent être tuées pour prévenir les maladies. prévenir une épidémie, comme cela s’est produit ces dernières années avec la grippe aviaire”, explique le chercheur principal Cédric Tan.
Ce n’est pas seulement fini. « Si un virus transporté par les humains infecte une nouvelle espèce, le virus peut continuer à prospérer même s’il n’a plus grand effet chez l’homme. Il peut même développer de nouvelles mutations et infecter à nouveau les gens.
Encore de nombreux points d’interrogation
Le passage d’une espèce à l’autre semble également plus complexe que prévu. Normalement, la première étape consiste pour un virus à pénétrer dans une cellule de son nouvel hôte. Cependant, l’équipe a découvert que bon nombre des mutations qui se produisent après le saut d’espèce n’existaient pas dans les protéines virales qui permettent au virus d’entrer et de se lier à une cellule. Il semble que l’adaptation du virus au nouvel hôte soit également plus compliquée que prévu. C’est quelque chose sur lequel les chercheurs souhaitent approfondir prochainement leurs recherches.
2024-03-25 21:02:26
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