McDaniel a décidé qu’elle le pouvait, en accordant un prêt de 750 000 $ pour étendre sa pratique à plus de deux douzaines de chambres pour chiens, une salle d’examen pour les procédures spécialisées et un terrain de jeu en gazon artificiel. Elle a acheté un tapis roulant sous-marin pour les soins de réadaptation et a fait installer une machine à boissons fondantes comme gâterie pour ses 35 employés.
«Je rêve grand, je vais le dire. Cela semble extrême dans certains cas », a déclaré McDaniel.
Des histoires similaires peuvent être trouvées à travers le pays alors que le secteur de la santé animale connaît une croissance fulgurante. Aujourd’hui, les vétérinaires abattent des murs ou défoncent le terrain pour faire place à de nouveaux clients qui réclament une pension, une garderie et un toilettage.
Leurs bilans se compliquent également. Au cours des neuf premiers mois de 2022, les prêts aux petites entreprises accordés aux cabinets vétérinaires ont grimpé de 23% à la PNC Bank, a déclaré un porte-parole. À la Huntington National Bank, les demandes de crédit vétérinaire ont quadruplé au cours des quatre dernières années.
Cela est alimenté par une vague d’adoptions d’animaux de compagnie, disent les experts. Plus de 23 millions de ménages américains – près de 1 sur 5 – ont accueilli un animal de compagnie au cours de la coronavirus pandémie, selon l’American Society for the Prevention of Cruelty to Animals. La part des ménages possédant au moins un chien est passée de 38% en 2016 à 45% en 2020, avant de se stabiliser l’année dernière. La possession de chats est passée de 25 % en 2016 à 29 % en 2022.
Pour Brian Greenfield et ses partenaires de l’Animal Clinic Northview, le boom pandémique des animaux de compagnie les a incités à accélérer leur calendrier d’expansion. La clinique à l’extérieur de Cleveland a ajouté 12 000 pieds carrés d’espace de pointe, dont 10 salles d’examen, deux blocs opératoires, une unité de soins intensifs rénovée, une piscine de réadaptation et un tapis roulant sous-marin. Le projet a coûté 4 millions de dollars, dont 75 % sous la forme d’un prêt de la PNC.
Becka Byrd à San Antonio a acheté un terrain pour démarrer un deuxième cabinet vétérinaire en 2018 et l’a ouvert en 2021, avec une «retraite et spa pour animaux de compagnie». Les suites d’embarquement disposent d’une télévision à écran plat qui affiche des cheminées allumées ou joue des dessins animés.
Le service de pension pour chiens de luxe de McDaniel permet aux propriétaires de communiquer avec leurs animaux de compagnie par le biais d’appels vidéo quotidiens. Le personnel de la clinique, composé de techniciens vétérinaires et d’assistants, met les chiots au lit chaque nuit et leur donne des friandises nocturnes.
Tommy Monaco, dans le nord du New Jersey, a lancé son propre cabinet de chirurgie spécialisée. Sa femme, Francesca, a quitté son emploi de consultante en gestion au sein de la société ed-tech Blackboard pour gérer les finances de l’entreprise. Jonathan Trail, dans le sud du New Jersey, a ajouté 2 500 pieds carrés d’espace à son cabinet vétérinaire général « maman et papa » grâce à un prêt de 700 000 $ de la Banque TD.
“La porte est restée ouverte aux vétérinaires pendant toute la pandémie”, a déclaré Brandy Keck, responsable des prêts vétérinaires à Live Oak Bank. “Il est devenu très rapidement incroyablement évident que l’industrie vétérinaire allait être l’un des gagnants.”
Le vétérinaire du “point de vue de l’animal”
Les dépenses pour animaux de compagnie, y compris pour les soins de santé, sont largement considérées comme discrétionnaires. Les chercheurs suivent fréquemment les dépenses des consommateurs en aliments pour animaux de compagnie, en jouets, en formation et même en chirurgie pour évaluer la confiance des consommateurs.
Mais dans les années qui ont précédé la pandémie, les souscripteurs de prêts ont commencé à sentir que la classification était de moins en moins fiable. Les gens ne considèrent plus leurs animaux de compagnie comme des biens, a déclaré Ed Nunes, cadre supérieur à la Banque TD qui supervise les prêts vétérinaires. Ils les voient comme une famille.
De nouvelles recherches suggèrent également que les animaux de compagnie étaient une panacée pour de nombreux facteurs de stress associés à l’isolement, à la solitude et aux mauvaises habitudes de santé pendant la pandémie.
Des chercheurs de l’Université de Montréal ont trouvé la possession d’un chien a eu des effets positifs importants sur la santé pendant la pandémie. Posséder au moins un chien encourageait les personnes immunodéprimées à faire plus d’exercice et à mieux dormir, ont découvert les chercheurs, tandis que les non-propriétaires de chiens passaient plus de temps sédentaires et perdaient le sommeil.
Une dynamique similaire a également contribué à isoler l’industrie vétérinaire pendant la Grande Récession ; les revenus du secteur vétérinaire ont pour la plupart simplement aplati plutôt que chuté, a déclaré Nunes.
La pandémie a accéléré deux autres dynamiques : non seulement les gens ont adopté plus d’animaux de compagnie, mais ils sont restés coincés ensemble à la maison. Lorsque les humains sont plus attentifs à leurs compagnons animaux, ils dépensent plus d’argent pour eux, disent les vétérinaires.
Cela signifiait plus de visites – les salles d’urgence signalaient parfois des heures d’attente pour voir les patients, et certains cabinets vétérinaires ont déclaré qu’ils avaient cessé de prendre de nouveaux clients pour des rendez-vous de soins préventifs – et plus de dépenses pour des services non médicaux.
En d’autres termes, a déclaré Byrd à San Antonio, nous avons gâté nos animaux de compagnie. Et puisque les animaux de compagnie ne paient pas pour leurs propres soins, les vétérinaires approvisionnent leurs entreprises pour attirer des clients humains. Ainsi, les internats commencent à ressembler à des hôtels de villégiature et les garderies à ressembler à des jardins d’enfants au lieu de chenils.
“L’anthropomorphisme est tout”, a déclaré Byrd. “Je pense que c’est vrai même de moi-même.”
Les vétérinaires n’hésitent pas à signaler le cas médical de certaines de ces commodités. L’ensemble des connaissances et les progrès scientifiques en médecine animale ont été rapides, a déclaré Greenfield dans l’Ohio, et les cliniques vétérinaires doivent constamment investir pour rééquiper leurs installations.
De plus en plus de cabinets adoptent également une nouvelle approche non seulement des traitements médicaux, mais aussi d’autres services pour animaux de compagnie, connus sous le nom de “Fear Free”. Cela comprend les protocoles de base pour l’administration des vaccins (utiliser la nourriture pour instaurer la confiance et pour un renforcement positif) et la coupe des ongles (encore de la nourriture, mais aussi parfois un sédatif léger pour les animaux anxieux), bien que chaque étape implique une consultation entre les médecins et les propriétaires d’animaux.
Il existe également des normes pour les pensions pour animaux de compagnie et les garderies. Les enclos individuels pour chiens, par exemple, peuvent avoir une certaine intimité, comme un rideau ou des couvertures où un chien peut s’enfouir, selon les protocoles Fear Free. Les chats sont bien servis en plaçant des diffuseurs avec des phéromones apaisantes autour d’une installation ou en jouant une certaine musique. Il s’avère que les chiens et les chats aiment des airs très différents.
“Nous examinons maintenant à quoi ressemblent nos installations du point de vue d’un animal de compagnie?” a déclaré Carmen Rustenbeck, PDG de l’International Boarding and Pet Services Association. “À quoi cela ressemble-t-il? À quoi cela ressemble-t-il ? Qu’est-ce que ça sent ? Qu’est-ce que ça fait sur leurs pattes ? »
L’approche Fear Free est devenue suffisamment populaire pour que Nunes de la Banque TD l’étudie afin de mieux évaluer les plans d’affaires des demandeurs de prêt.
“Une partie d’être un prêteur spécialisé consiste à être un conseiller de confiance pour le médecin”, a-t-il déclaré. “Je connais énormément la gestion de la pratique.”
Et sur le plan médical, les propriétaires d’animaux de compagnie sont de plus en plus disposés à investir plus d’argent dans des traitements pour prolonger la vie de leurs animaux, a déclaré Greenfield.
C’est une bonne chose pour les animaux de compagnie – “Plus de longévité, une qualité de vie plus saine, plus heureuse et sans douleur”, a déclaré Greenfield – mais cela augmente la pression économique dans une industrie vétérinaire qui fait déjà face à une pénurie de médecins et de techniciens. C’est déclencher une course aux armements parmi les pratiquants pour avoir la plus belle installation, ou l’équipement le plus avancé, ou les meilleures commodités. Et cela va au-delà des soins médicaux et dans les crèches et les internats.
Ce n’est pas bon marché pour les vétérinaires de faire tous ces investissements. Leur activité est à forte intensité de capital – un nouvel équipement coûte cher et les coûts de main-d’œuvre sont également élevés. Certains propriétaires de cabinets contractent des emprunts pour avoir une ligne de capital de travail pour payer le personnel, disent les responsables de la banque.
Dans de nombreux cas, les prêts étudiants importants ajoutent au fardeau. Quatre ans d’école vétérinaire coûtent plus de 200 000 $ en moyenne, selon un site de finances personnelles Le taux bancaire, obligeant de nombreux étudiants à s’endetter. Et une fois diplômés, ils peuvent s’attendre à un salaire médian de 100 370 $ par an, selon les données fédérales 2021.
Malgré cela, le Bureau of Labor Statistics prévoit une forte demande de praticiens, les emplois vétérinaires augmentant de 19% au cours de la prochaine décennie, contre 3% pour les médecins humains et 5% pour le reste de la main-d’œuvre américaine.
Cependant, ces coûts en valent généralement la peine, compte tenu de la résilience de l’industrie. “Nous savons que même lorsque les temps deviennent difficiles, [a pet owner] va prendre soin de son chien », a déclaré David Burch, directeur des services bancaires spécialisés à Huntington. “Et si quelque chose de grave se produit, il choisira peut-être de ne pas faire de voyage à Disney World pour pouvoir s’occuper de son chien.”
Les défauts de paiement sur les prêts vétérinaires sont si rares que Huntington ne les mesure pas, a déclaré Burch. Et tant de vétérinaires sont intéressés à devenir propriétaires de cabinets que les médecins sont souvent disposés à acquérir des cabinets en difficulté et à assumer leurs responsabilités financières. Un refrain constant dans l’industrie est que le moyen le plus rapide de devancer la dette étudiante est d’acheter une pratique.
Les cliniques vétérinaires, disent les propriétaires, doivent simplement répondre aux attentes des consommateurs.
Au cours de l’expansion de la pratique de Byrd, elle a construit une salle séparée pour l’acupuncture des animaux de compagnie – bonne pour le traitement de l’arthrite, et même des nausées et des inflammations gastro-intestinales, a-t-elle dit – et des consultations d’euthanasie, et une aile entière pour la pension pour animaux de compagnie.
Les grands hôpitaux pour animaux d’entreprise peuvent ressembler à une chaîne de montage pour les chirurgies, a déclaré Tommy Monaco, qui a ouvert son propre cabinet dans le nord du New Jersey en novembre. Il pensait qu’un cabinet chirurgical plus petit serait une alternative réussie et en a conçu un pour maximiser le confort des patients et des parents d’animaux.
Dans sa clinique, Greenfield et ses partenaires propriétaires voulaient pouvoir traiter plus d’animaux et ne voulaient pas avoir à envoyer des clients dans d’autres établissements pour des soins de réadaptation ou des ordonnances. Ils ont plus que doublé la taille de la pharmacie de l’hôpital et ajouté une salle d’exercice bien éclairée pour les animaux en convalescence après une intervention chirurgicale ou souffrant de problèmes articulaires et musculaires chroniques.
À travers une petite cloison se trouve une piscine de rééducation où les vétérinaires peuvent sauter dans l’eau à 97 degrés et barboter avec des chiots en convalescence – ou des chiens qui ont juste besoin d’un exercice à faible impact. En haut d’un escalier de service, l’hôpital dispose de deux appartements pour les médecins qui ont besoin d’une sieste entre les quarts de travail et d’un grand espace de conférence pour les sessions de formation.
Lorsque Greenfield recrute de nouveaux vétérinaires – la pratique embauche presque constamment, a-t-il dit – il leur montre la clinique et regarde leurs yeux s’illuminer alors qu’ils passent devant une salle d’observation opératoire, une unité de soins intensifs surdimensionnée et une fenêtre au volant, juste au cas où le l’hôpital doit revenir à des soins à distance sociale.
“Très franchement”, a-t-il déclaré, “à l’époque où nous l’avons construit, nous pensions qu’il était un peu trop grand.”
