Dans le vaste espace interstellaire inexploré, deux intrépides vaisseaux spatiaux, Voyager 1 et 2, repoussent les limites de l’exploration humaine.
Lancés il y a près d’un demi-siècle, ces pionniers de la robotique se sont aventurés au-delà de la bulle protectrice de notre soleil, l’héliosphère, dans un domaine où aucune machine fabriquée par l’homme n’est allée auparavant. Mais ce voyage audacieux a un prix.
Des « balles » cosmiques frappant le vaisseau spatial Voyager
Dans l’espace interstellaire, Voyager 1 et 2 font face à un barrage incessant de particules à grande vitesse connues sous le nom de rayons cosmiques galactiques. Ces minuscules particules chargées, accélérées à une vitesse proche de la vitesse de la lumière par l’explosion d’étoiles, constituent une menace constante pour l’électronique vieillissante du vaisseau spatial.
“Nous esquivons les balles”, déclare Alan Cummings, physicien des rayons cosmiques à l’Université de Washington. Caltech qui est impliqué dans la mission Voyager depuis sa création.
Ces « balles » ne doivent pas être prises à la légère. En 2010, un rayon cosmique a probablement déclenché une partie de la mémoire de Voyager 2, l’amenant à renvoyer du charabia vers la Terre.
Plus récemment, Voyager 1 est resté silencieux pendant cinq mois, un incident inquiétant qui pourrait également avoir été déclenché par un rayon cosmique endommageant une puce informatique.
“Nous ne savons pas tout”, admet Cummings, faisant référence à la difficulté de diagnostiquer les problèmes sur des vaisseaux spatiaux situés à des milliards de kilomètres. “Mais je pense que les rayons cosmiques galactiques sont ici les coupables de la plupart de ces problèmes.”
Nature impitoyable des rayons cosmiques
Les rayons cosmiques galactiques sont particulièrement menaçants en raison de leur taille et de leur vitesse. Ils sont incroyablement petits, il ne s’agit souvent que de noyaux d’atomes et se déplacent à des vitesses incroyables. Les plus lourds, comme les noyaux de fer, peuvent infliger plus de dégâts que les plus légers.
Imaginez être frappé par une balle de golf à 50 mph par rapport à une balle de bowling à la même vitesse. C’est la différence de pouvoir destructeur entre les rayons cosmiques légers et lourds.
Ces particules à haute énergie peuvent traverser les puces informatiques, altérant leur code ou même s’y loger, provoquant des dommages permanents.
Protéger le vaisseau spatial Voyager contre l’invisible
NASA les ingénieurs ont anticipé l’environnement hostile de l’espace et ont équipé le vaisseau spatial Voyager de composants et de blindages résistants aux radiations. Cependant, aucun bouclier n’est parfait.
“Vous pouvez vous protéger dans une certaine mesure, mais une particule à énergie suffisamment élevée traversera vos défenses”, explique Cummings.
Les Voyagers ont été confrontés à un rayonnement intense près de Jupiter au début de leur mission, mais les particules y étaient moins énergétiques. Dans l’espace interstellaire, le risque de rencontrer des rayons cosmiques de haute énergie est nettement plus élevé.
Survie du vaisseau spatial Heroes of Voyager
De retour sur Terre, un équipe d’ingénieurs dédiée travaille sans relâche pour maintenir le vaisseau spatial Voyager opérationnel.
Ces vaisseaux spatiaux explorent les confins de notre système solaire depuis plus de quatre décennies, fournissant des données inestimables sur les planètes extérieures et l’espace interstellaire.
Communiquer avec ces explorateurs lointains n’est pas une mince affaire. La grande distance entre la Terre et le vaisseau spatial Voyager signifie qu’il faut près de deux jours pour que les messages circulent dans les deux sens.
Ce retard présente des défis importants dans la gestion et le maintien des fonctionnalités du vaisseau spatial.
Récemment, les ingénieurs ont été confrontés à un obstacle de taille lorsqu’une puce informatique du Voyager 1 a été endommagée de manière permanente.
Ces dommages menaçaient de mettre un terme à la capacité du vaisseau spatial à renvoyer des données de santé cruciales, essentielles pour surveiller son état et garantir son fonctionnement continu.
Cependant, l’ingéniosité et l’expertise de l’équipe ont transparu lorsqu’ils ont réussi à reprogrammer le vaisseau spatial pour contourner la puce endommagée.
Cette prouesse technique remarquable a permis à Voyager 1 de reprendre sa transmission de données, garantissant ainsi la continuité du flux d’informations vitales.
« Il faut féliciter les ingénieurs », souligne Cummings.
Explorer l’inconnu
Les vaisseaux spatiaux Voyager sont à court d’énergie, mais s’ils peuvent résister à l’assaut des rayons cosmiques, ils pourraient continuer à renvoyer des données inestimables depuis les profondeurs inexplorées de l’espace interstellaire pendant encore plusieurs années.
Leur voyage témoigne de l’ingéniosité humaine et du désir insatiable d’explorer l’inconnu.
« Les explorateurs rencontrent des problèmes lorsqu’ils pénètrent dans un nouveau territoire. Lewis et Clark n’ont pas eu non plus des moments faciles », note Cummings.
L’héritage du Voyager
La mission Voyager a déjà révolutionné notre compréhension du système solaire externe et de la frontière entre l’influence de notre soleil et l’espace interstellaire.
Alors que ces intrépides vaisseaux spatiaux poursuivent leur voyage vers l’inconnu, ils découvriront sans aucun doute encore plus de secrets sur le cosmos vaste et mystérieux qui nous entoure.
L’avenir de la mission Voyager reste incertain. L’alimentation électrique du vaisseau spatial diminue et le bombardement constant de rayons cosmiques constitue une menace permanente.
Cependant, la résilience de ces vaisseaux spatiaux et le dévouement des ingénieurs qui les soutiennent laissent espérer qu’ils continueront à explorer la dernière frontière dans les années à venir.
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2024-05-25 16:09:40
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