SOUFRE, Okla. — Des tornades ont tué quatre personnes dans l’Oklahoma, dont un nourrisson, et laissé des milliers de personnes sans électricité dimanche après qu’une épidémie de intempéries destructrices ait rasé des bâtiments au cœur d’une ville rurale et blessé au moins 100 personnes à travers l’État.
Plus de 20 000 personnes étaient toujours privées d’électricité quelques heures après le début des tornades samedi soir. Les destructions ont été considérables à Sulphur, une ville d’environ 5 000 habitants, où une tornade a détruit de nombreux bâtiments du centre-ville, projeté des voitures et des bus et arraché les toits des maisons dans un rayon de 15 pâtés de maisons.
“Vous ne pouvez tout simplement pas croire à la destruction”, a déclaré le gouverneur de l’Oklahoma, Kevin Stitt, lors d’une visite dans la ville durement touchée. « Il semble que tous les commerces du centre-ville aient été détruits. »
Stitt a déclaré qu’environ 30 personnes avaient été blessées à Sulphur, dont certaines se trouvaient dans un bar lorsque la tornade a frappé. Les hôpitaux de tout l’État ont signalé environ 100 blessés, dont des personnes apparemment coupées ou frappées par des débris, selon le département de gestion des urgences de l’Oklahoma. Un nourrisson figurait parmi les personnes tuées, a déclaré le directeur de la gestion des urgences du comté de Hughes, Mike Dockrey, à la chaîne de télévision KOCO d’Oklahoma.
Des responsables de la Maison Blanche ont déclaré que le président Joe Biden s’était entretenu avec Stitt dimanche et avait offert le plein soutien du gouvernement fédéral.
Les conditions météorologiques meurtrières en Oklahoma s’ajoutent aux dizaines de tornades signalées qui ont fait des ravages dans le centre du pays depuis vendredi. Un autre décès a été signalé dimanche dans l’Iowa, où les autorités du comté de Pottawattamie ont déclaré qu’un homme grièvement blessé lors d’une tornade vendredi était décédé.
En Oklahoma, les autorités ont déclaré que la tornade de Sulphur avait commencé dans un parc de la ville avant de se propager à travers le centre-ville, renversant les voitures et arrachant les toits et les murs des bâtiments en brique. Les fenêtres et les portes des structures restées debout ont été arrachées.
« Comment le reconstruire ? C’est une dévastation totale », a déclaré Kelly Trussell, une résidente de Sulphur depuis toujours, alors qu’elle examinait les dégâts. “C’est fou, tu veux aider mais par où commencer ?”
Carolyn Goodman s’est rendue à Sulphur depuis la ville voisine d’Ada à la recherche de son ancienne belle-sœur, qui, selon Goodman, se trouvait dans un bar local juste avant que la tornade ne frappe la région. Stitt a déclaré que l’une des victimes avait été retrouvée dans un bar, mais que les autorités n’avaient pas encore identifié les personnes tuées.
“Le bar a été détruit”, a déclaré Goodman. “Je sais qu’ils ne la retrouveront probablement pas vivante… mais j’espère qu’elle est toujours en vie.”
Plus au nord, une tornade près de la ville de Holdenville a tué deux personnes et endommagé ou détruit plus d’une douzaine de maisons, selon le service médical d’urgence du comté de Hughes. Une autre personne a été tuée le long de l’Interstate 35, près de la ville de Marietta, dans le sud de l’Oklahoma, ont indiqué des responsables de l’État.
Les fortes pluies qui ont balayé l’Oklahoma avec les tornades ont également provoqué de dangereuses inondations et des sauvetages aquatiques. À l’extérieur de Sulphur, la montée des niveaux du lac a fermé la zone de loisirs nationale de Chickasaw, où les tempêtes ont détruit un pont piétonnier.
Stitt a publié dimanche un décret déclarant l’état d’urgence dans 12 comtés en raison des conséquences des intempéries.
Au gymnase du Sulphur High School, où les familles se sont protégées de la tempête, Jackalyn Wright a déclaré qu’elle et sa famille avaient entendu ce qui ressemblait à un hélicoptère lorsque la tornade s’est posée au-dessus d’eux.
Chad Smith, 43 ans, a déclaré que les gens se précipitaient vers le gymnase alors que le vent se levait. La pluie s’est mise à tomber plus vite et les portes se sont fermées. “Donnez-moi juste une bière et une chaise de jardin et je vais m’asseoir dehors et regarder ça”, a déclaré Smith. Au lieu de cela, il s’est mis à couvert.
Les résidents d’autres États étaient également en train de se mettre à l’abri des dégâts causés par la tempête. Une tornade dans la banlieue d’Omaha, dans le Nebraska, a démoli des maisons et des entreprises samedi alors qu’elle se déplaçait sur des kilomètres à travers des terres agricoles et dans des lotissements, puis a frappé une ville de l’Iowa.
Les dégâts causés par la tornade ont commencé vendredi après-midi près de Lincoln, dans le Nebraska. Un bâtiment industriel du comté de Lancaster a été touché, provoquant son effondrement avec 70 personnes à l’intérieur. Plusieurs personnes ont été coincées, mais tout le monde a été évacué et les trois blessés ne mettent pas leur vie en danger, ont indiqué les autorités.
Une ou peut-être deux tornades ont ensuite passé environ une heure à se diriger vers Omaha, laissant derrière elles des dégâts comparables à ceux d’une tornade EF3, avec des vents de 135 à 165 mph (217 à 265 km/h), a déclaré Chris Franks, météorologue au bureau d’Omaha du National Weather Service. .
Le gouverneur du Nebraska, Jim Pillen, et le gouverneur de l’Iowa, Kim Reynolds, ont passé samedi à visiter les dégâts et à organiser l’aide aux communautés endommagées. Des évaluations formelles des dommages sont toujours en cours, mais les États prévoient de demander l’aide du gouvernement fédéral.
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Les journalistes d’Associated Press Acacia Coronado à Austin, Texas, et Sophia Tareen à Chicago ont contribué à ce rapport.
