DALLAS – Quatre superstars dans leurs primes combinées pour 137 points lors d’une matinée de dimanche entre les Phoenix Suns et les Dallas Mavericks à la télévision nationale qui s’est terminée dans les dernières secondes.
Deux des combattants, Luka Doncic et Devin Booker, étaient face à face, alimentant une querelle purulente qui remonte aux séries éliminatoires de la saison dernière. Les deux autres, Kevin Durant et Kyrie Irving, se sont glacialement ignorés comme des ex lors d’un événement social gênant juste un mois après que leur rupture a radicalement changé le paysage de la NBA.
C’était une scène délicieuse, la victoire 130-126 des Suns sur les Mavericks, à peu près aussi bonne qu’un match de saison régulière avec une merveilleuse combinaison de drame, de mauvais sang et de tir.
Mais c’était la cinquième étoile, le futur Temple de la renommée du premier tour Chris Paul, dont le rôle dans ce match était peut-être le plus pertinent pour démontrer où ces deux équipes de haut niveau vont d’ici.
Les Suns et les Mavericks se dirigent vers une rivalité à part entière. À défaut, leurs échanges de mi-saison en ont fait deux des équipes les plus intrigantes de la NBA dans un avenir prévisible.
Mais ils ont tous les deux le même problème à résoudre alors qu’ils essaient de prendre de l’élan pour assembler une course en séries éliminatoires : leurs superstars ont-elles suffisamment d’aide ?
Les Mavericks auraient tout aussi bien pu afficher une pancarte sur le tableau vidéo incitant Paul à tirer dimanche.
Appeler cela un manque de respect ne serait pas juste car il y a des nuances dans le plan de match, mais c’est un spectacle étrange de voir un joueur de la réputation de Paul totalement laissé seul encore et encore. Alors que Dallas a balancé les défenseurs pour gérer le raz de marée Durant-Booker, c’est ce qui s’est produit à plusieurs reprises.
Paul connaît une mauvaise saison de tir selon ses normes, tirant à 42,5%, la deuxième note la plus basse de sa carrière, en route vers un creux en carrière de 13,5 points par match. C’est une simple théorie des jeux; il est le maillon faible de cet alignement.
Et au quatrième quart-temps, Paul a fait payer Dallas, forant trois sauteurs dont une paire de 3 points.
Mais les Mavs ont également ignoré Josh Okogie, qui est allé 0 sur 8 sur 3 points, et Torrey Craig, qui est allé 1 sur 4. Cela aurait fonctionné pour l’équipe locale si Ish Wainright, qui a été promu d’un contrat à double sens il y a 10 jours, n’avait pas marqué quatre points à 3 points lorsque l’entraîneur des Suns, Monty Williams, était désespéré.
“Vous ne trouverez pas la grandeur sur la plage”, a déclaré Williams, en utilisant l’un de ses dictons de la vieille école. “Vous trouvez la croissance dont vous avez besoin sous le stress, et plus vous êtes stressé lorsque vous entrez dans ces moments, cela devient juste plus comme ça. Et donc Chris a été dans ces moments, peut-être pas comme un catch-and-shoot mec, mais je pense qu’il est prêt pour ça et qu’il le veut.”
C’est ce à quoi la saison des Suns pourrait se résumer en séries éliminatoires : Paul peut-il se débarrasser d’une mauvaise saison de tir pour poignarder le manque de respect ? Un joueur sous contrat minimum peut-il briser l’adversaire quatre fois en sept matchs ? Ou du moins le faire dans le jeu ou les deux possibles qui pourraient faire basculer une série ?
Booker avait 36 points dimanche, Durant en avait 37, dont un sauteur gagnant avec 11 secondes à jouer. Ils ont disputé leurs trois premiers matchs ensemble lors du road trip des Suns qui vient de se terminer et ont totalisé 188 points. C’est le plus de points pour les trois premiers matchs entre coéquipiers depuis la saison 1961-1962, lorsque Wilt Chamberlain avait une moyenne de 50 par match et que tout nouveau visage qui se présentait figurait sur la liste.
Pourtant, si Doncic, qui a marqué 34 points, avait fait un lapin à la fin, tout ce score n’aurait pas gagné pour Phoenix.
“Nous avons une confiance ultime en tout le monde, en disant à Chris de tirer à chaque fois, en disant à Ish de le faire, à Josh de continuer à tirer”, a déclaré Booker. “Nous allons continuer à travailler dessus.”
Les Mavericks sont dans une position similaire. Les deux équipes ont creusé leur profondeur en échangeant des joueurs de soutien clés dans leurs accords à succès de mi-saison et ces marges apparaissent déjà.
Dallas a maintenant une fiche de 2-5 avec Doncic et Irving, qui ont récolté 30 points et sept passes. Les cinq défaites se sont déroulées à la dernière minute. Les Mavericks pourraient facilement être 5-2 ou, dans certaines simulations, 7-0. Doncic et Irving ont combiné une moyenne de plus de 60 points par match depuis l’échange, mais les faibles pertes mettent en évidence la différence que fait le casting de soutien.
Tout comme Williams a cherché, il en va de même pour l’entraîneur de Dallas, Jason Kidd. Il a essayé différentes formations de départ. Il a déplacé l’espoir prometteur Josh Green dans la formation de départ dimanche, ce que certains ont demandé parce qu’il représente une bonne option défensive; Green était sans but en 28 minutes et la défense était toujours sous pression.
Trouver une formation qui peut marquer – Tim Hardaway Jr. a réussi six tirs à 3 points sur le banc – mais qui peut aussi défendre assez bien est le plus gros obstacle de Kidd. Les Mavs se sont classés 24e de la ligue en défense avant l’échange et sont 26e depuis l’envoi de leur meilleur défenseur, Dorian Finney-Smith, aux Brooklyn Nets.
Dans un an, une fois que ces équipes auront traversé une intersaison et une autre échéance commerciale, elles auront probablement des listes plus complètes, même si elles n’ont plus une tonne d’actifs commerciaux et Irving sera un agent libre cet été.
Pour l’instant, cependant, Phoenix et Dallas se dirigent probablement vers un certain nombre de jeux comme celui-ci : des stars qui jouent de manière incroyable, une pression sur les castings de soutien diminués et des finitions serrées.
Potentiellement, si les dieux du basket-ball le permettent, ces matchs se dérouleront les uns contre les autres lors des séries éliminatoires.
