je J’ai été à la fois choqué et ravi lorsque j’ai lu que lors du festival des Femmes du Monde plus tôt ce mois-ci, la reine Camilla avait brandi deux pierres qui avaient été lancées contre les fenêtres du palais de Buckingham en mai 1914. Les pierres avaient été lancées par deux femmes, et chacun portait un message sur lequel était inscrite la justification de son action. L’un de ces messages était : « Les méthodes constitutionnelles ignorées nous poussent à briser les vitres » ; un autre disait : « Si une députation constitutionnelle est refusée, nous devons présenter un message de pierre. »
Les pierres ont traversé la vitre et ont probablement atterri sur le tapis à l’intérieur du palais. Plutôt que de les jeter, comme on aurait pu s’y attendre, le roi George V et la reine Mary semblent avoir choisi de conserver au moins deux de ces pierres, peut-être comme souvenirs ou souvenirs, c’est ainsi que Camilla est venue les partager avec nous lorsqu’elle a rendu hommage aux femmes derrière la manifestation. Il s’agissait d’une décision courageuse qui risquait d’être critiquée par les conservateurs et misogynes. Camilla a évoqué l’ambition des suffragettes de « faire de ce monde un endroit meilleur pour les femmes ». Je ne me souviens d’aucun autre membre de la famille royale ayant soutenu les actions du mouvement des femmes, en particulier un mouvement aussi provocateur, controversé et risqué que l’Union sociale et politique des femmes, qui a mené la campagne pour le suffrage.
Ce même mois de 1914, une foule de suffragettes tentèrent de pénétrer dans le palais pour présenter au roi une pétition réclamant le vote des femmes. Le monarque avait déjà refusé de rencontrer les femmes. Mais elles sont quand même arrivées : elles étaient le genre de femmes qui n’acceptaient pas un non comme réponse. Face à 1 500 policiers, tous armés de matraques, la contestation a vite tourné à l’émeute. Soixante-six femmes et deux hommes ont été arrêtés et la plupart d’entre eux ont été condamnés à des peines de prison allant de deux semaines à trois mois.
Les manifestations courageuses et hautement organisées des suffragettes inspirent les militants depuis plus de 100 ans. Il y a eu la manifestation de Greenham Common en 1981, lorsque des femmes ont défilé depuis le Pays de Galles portant les couleurs des suffragettes violet, blanc et vert et brandissant des banderoles à Greenham Common dans le Berkshire pour protester contre la présence d’armes nucléaires américaines dans la base de la RAF. Certaines femmes de Greenham campaient encore aux portes jusqu’en 2000 (la base a fermé ses portes en 1992). Ils s’enchaînaient fréquemment aux kilomètres de barbelés qui entouraient la base, hommage vivant à la tactique des suffragettes.
Depuis lors, les suffragettes ont été critiquées par des manifestants, notamment Climate Rush, Extinction Rebellion et Just Stop Oil. La tactique de ces protestations modernes doit beaucoup à la campagne pour le suffrage qui s’est étendue de 1903 jusqu’à la Première Guerre mondiale. Les tactiques des suffragettes ont suscité la discorde et la controverse : leur campagne d’action directe dynamique – mieux décrite par leur slogan « Des actes, pas des paroles » – a vu des femmes tenter de se précipiter au Parlement pour prendre la place qui leur revient. Et ils étaient modernes, inventant une marque visuelle accrocheuse pour leur campagne.
Ils ont participé à des manifestations, ont été arrêtés et ont pris des risques personnels pour rappeler aux hommes politiques et à la presse qu’ils ne cesseraient de lutter jusqu’à ce que le vote soit remporté. Des centaines de femmes ont purgé leur peine dans la prison de Holloway, à Londres, et beaucoup d’entre elles ont entamé une grève de la faim. Ceux qui refusaient de manger étaient ensuite soumis à la torture du gavage : attachés à une chaise et renversés en arrière, tandis qu’un tube en caoutchouc était enfoncé dans leur nez ou dans leur bouche, à travers lequel une substance liquide – généralement un mélange d’œuf cru et du lait – était versé à travers un entonnoir dans le tube, où il coulait jusqu’au fond de la gorge. Pour tenter d’empêcher l’alimentation, les femmes se sont battues ; certains avaient leurs cordes vocales endommagées, et d’autres avaient des haut-le-cœur et régurgitaient la nourriture, qui pouvait aussi facilement se frayer un chemin dans leurs poumons, provoquant une pneumonie pour laquelle il n’y avait pas d’antibiotiques.
Un exemple parmi les centaines d’histoires de courage de suffragettes que j’ai trouvées se trouve dans une lettre écrite en 1914 par le Dr Charles Rigby à propos de son épouse Edith, une militante suffragette de Preston, qui fuyait la police. Il n’avait aucune idée de l’endroit où elle se trouvait. « C’est un métier difficile… mais pour moi il n’y a qu’une seule solution et c’est de soutenir Edith. Je connais sa parfaite sincérité et son amour de la justice ; elle estime que c’est la seule voie que sa conscience lui permet de suivre. Elle est prête à subir les coups, la perte d’amis… et la famine… elle est presque une ombre, à peine capable de se tenir debout, avec le sourire d’un ange et le courage d’un lion… Je n’ai pas le courage moral de faire ce qu’elle a fait. Je doute que je puisse le faire pour quelque raison que ce soit. Cela me fait tellement honte et je me sens tellement indigne d’elle.
On peut débattre des méthodes des suffragettes, mais on ne peut pas contester leur efficacité. Il s’agissait d’une campagne à thème unique qui recrutait des femmes partageant les mêmes idées et se concentrant sur un seul objectif. Parfois, les dirigeants n’avaient pas le temps de s’adonner à la démocratie ; leurs tactiques ont souvent eu des conséquences néfastes sur la santé physique et mentale des militants. Mais alors que les campagnes modernes continuent de s’inspirer des suffragettes et de leurs méthodes bruyantes et peu distinguées, nous devrions également les saluer : elles ont tout donné à leur cause, faisant des sacrifices extraordinaires pour donner le droit de vote aux femmes.
Diane Atkinson est historienne et auteure de Debout les femmes !: Les vies remarquables des suffragettes
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